市の人混みの中で、童が泣いている。

道行く人が声をかけても、ただ泣きじゃくるばかり。

安倍家の陰陽師見習い兼雑用係の浅茅は、思わず足を止めた。

兄弟子から言いつかった用向きを終えての帰り道。
寄り道などせず、真っ直ぐ安倍の屋敷に戻るのが本当だが、
取り立てて急いでいるわけでもない。
何より、一人ぼっちで泣いている子を、放ってはおけない。

「どうしたの？」
その童の肩にそっと手をかけて、聞いてみる。

「うえええええん」
童は、身体を揺すって、浅茅の手を振り払った。
「転んだの？どこか、痛いの？」
「うえええええん」

親と、はぐれたの？…そう尋ねようとした時、
ふわりと、浅茅の隣でよい香りがした。
目をやると、その香りの主は、地面に膝をつき、
童の目を見上げながら話しかけている。

「お母さんが見つからないの？」

優しい声。
きれいな横顔。
年は、浅茅より五つか六つくらい上だろうか。

浅茅の心臓が、跳ねた。

こっくりと頷いた童に、その人は言った。
「泣かないで。私とお母さんを探しましょう」

「ぼくも…一緒に探します！」
浅茅は、思わず大きな声で言っていた。

するとその人は、浅茅を見上げてにっこりと笑う。

浅茅の心臓が、もう一度跳ねた。

どぎまぎしながら、自己紹介をする。
「ええと…その…ぼく、浅茅といいます。
それで、今は、安倍家で陰陽師の見習いをしていて…」

「私は元宮あかね。よろしくね、浅茅くん」

そう言って、あかねは立ち上がったが、すぐに思案顔になる。
「どうやって探そうか。
こんなに小さいと、来た道も覚えていないと思うし」

浅茅は、ごくんと唾を飲み込んだ。
ここには式盤もない。あったとしても、まだよく使い方が分からない浅茅だ。
人探しの法……どうやるんだっけ…。
うろ覚えだ。
でも、こんな広い市の中を、闇雲に探しても仕方ない。

浅茅が得意としているのは、まだ、たった一つの術。
今は、それを使うしかない。

「あの、ぼく、うまくできるかどうか分からないですけど、
式神を使ってみます」

式神などという聞き慣れない言葉に、あかねが恐がるのではないか…と、
おそるおそる表情をうかがう。

だがあかねは、驚いた様子もなく、またにっこりと笑った。
「がんばって、浅茅くん」

その言葉に、驚くほど力が湧いた。
よし！がんばろう！
強く思う。

浅茅は札を取り出し、呪を唱えて息を吹きかけた。

ちゅん…

雀によくにた小さな式神が現れる。
それは一声さえずると、ぱたぱたと羽ばたいて、浅茅の頭に止まった。
泣いていた童が、うれしそうに式神に手を伸ばす。

「この式神で、上から探すんです。
きっと、この子のお母さんも、子供を探しているでしょうから、
そういう人を見つければ、きっと…」
「すごいよ！浅茅くん」

浅茅はますます張り切った。

とその時、ぶっきらぼうな声がした。
「がんばれ、すごいで喜ぶのは、子供の証拠だ」

「泰明さん！」
「泰明さん！」
あかねと浅茅が、同時に叫んだ。
「どうしてここに？」
「どうしてここに？」
二人はまた、同時に尋ねた。

「調伏の帰りだ」
そして泰明は、黙って自分の後ろを示す。

「おかあちゃん！！」
童が叫んで、泰明の後ろにいる母親の元に走った。
「坊！」
母親は、泣きながら我が子を抱きしめる。




何度も頭を下げながら帰っていく親子を見送ると、
泰明は浅茅に向かって、にべもなく言った。
「使いの途中だろう。早く屋敷に戻れ」
「は、はい…すみません」
浅茅は、小さくなって謝った。

「泰明さん、浅茅くんにそんな言い方しなくても」
「いいえ、ぼく、まだ見習いですから」
「そうだ。まだ式盤の文字すら、満足に理解できていない」
「でも、浅茅くんはがんばったんだよ」
「……いいえ、ぼく、何もしませんでした」

「そういえば、泰明さんはどうして迷子のいる場所が？」
「人探しの法を使うまでもない。親子ならば似通った気を持つ。
さらには、互いを探して、どちらの気も乱れている。
そのような気を見つけ出すのはたやすいことだ」

そこで、泰明は一度言葉を切り、あかねを見た。
「それが、清浄な気と共にあれば、なおさらのこと」

「はあああぁぁぁ」
浅茅はため息をついた。
泰明さんは凄すぎる。
でも、そんな泰明さんと、対等に話しているあかねさんて…。

「ねえ泰明さん、浅茅くんに、家で少し休んでいってもらいましょう」
あかねが言った。

「え゛？！」
「え゛？！」
泰明と浅茅が同時に言う。

「ちょうど、家は安倍のお屋敷まで帰る途中にあるし、いいでしょう」
にっこり。
あかねは、泰明が何か答えるより早く、浅茅の手を引いて歩き出した。

「あ…あかねさんて……もしかして…泰明さんの…」
浅茅は、やっと気づいた。
あかねは、笑顔で頷く。

と、泰明が浅茅の反対側にまわりこみ、あかねの手を握った。
お手々つないで三人が並んで歩く。

あかねは真っ赤になってうつむいた。
「泰明さん……ちょっと、恥ずかしいです」
「問題ない」
泰明は、前を向いたまま答えた。




「ちょうど、永泉さんから頂いたお菓子があるんですよ」
あかねがにこにこしながら、菓子を運んできた。

「また、永泉が来たのか」
「ええ、友雅さんも一緒に」
「…………」

浅茅は、落ち着かない。
あかねが席を外すと、とたんに気まずい雰囲気が流れるのだ。
浅茅を見る泰明の視線が恐い。

「喉が渇いてない？お水がいいかな、それともお湯を」
ぎろっ！
「あ、おかまいなく……。すぐ、帰りますから」
「遠慮しないで。今、お水汲んでくる」
ぎろっ！
「ぼ、ぼくが汲んできます」

「ああ、助かっちゃった。
こんなにたくさん運べるなんて、浅茅くんて小さいのに力持ちだね」
「……それほどじゃ、ないですけど」
他愛のないことでも、あかねに言われるとうれしい。
浅茅は少し赤くなった。

ぎろっ！

はっと、我に返る。
「いえ！いつもやっていることですから！！」

「ありがとう」
そう言うとあかねはまた、部屋を出て行こうとした。

「どこへ行く」
「お掃除の終わっていないところがあって。
二人は、そこでゆっくりお話ししていて下さいね」

ぎろっ！

「あのっ！ぼくがやりますっ！」

あかねは薪を運び始めた。

ぎろっ！

「ぼくにやらせて下さいっ！！」


ぜーぜーはーはー

結局浅茅は、安倍家雑用係として鍛えた腕前を
存分に披露することとなった。

「ごめんなさい。ちっとも休めなくて」
ぎろっ！
「い、いいえ、いつもやっていることですから」
「ありがとう、浅茅くん」
ぽっ…♪
ぎろっ！
「あ、あのぼく、遅くなるといけないので…失礼します！」

浅茅は、泰明の家を飛び出した。


ああ……泰明さんの眼、恐かった…。
それでも、 あかねさんのお手伝いができて、よかった。

夕焼けの空を見上げながら、浅茅の顔が自然にほころぶ。

長任さんがいつも「嫁御はいいものです」って言ってるけど、
本当にそうなんだなあ。
あかねさんみたいな素敵な人が待っているんだから、
泰明さんが、あの洞窟から早く帰っていったのも、わかる気がする。

………「がんばって、浅茅くん」
あかねの言葉を思い出すと、それだけで力が湧いてくる。

そうだ、ぼくも！
「がんばって泰明さんみたいに立派な陰陽師になって、
そして…そして……あかねさんみたいなお嫁さんを」
「無理だ」

「うわっっ！！」
突然後ろから声がして、浅茅は飛び上がった。

「や、泰明さん…」
「神……いや、あかねほど、美しく清浄な存在はない。
だから、あかねのような女性を望んでも、それはしょせん叶わぬ夢だ」

浅茅のうれしい気分は、一気に消え去った。
しょんぼりして、尋ねる。
「泰明さん、どうしてここに…」

「あかねが、お前のことが心配だから送っていくと言い出した」
「それで、泰明さんが代わりに？」
「そうだ」
あかねさん、なんてやさしい人なんだろう。
「う、うれしいですけど、ぼく、大丈夫です」
「さっきから、私がずっと後ろにいたことにも気づかず、
それでも大丈夫というのか？
お前の後ろ姿は、隙だらけだった」

浅茅はうなだれた。
全く、その通りだ。
「すみません…」

「だが…」
泰明は、ぶっきらぼうに言葉を続けた。

「？」
「式神を使おうとした、お前の判断はよかった」

浅茅は顔を上げた。
「さっきの、市のことですか」
「そうだ。まだ限られた術しか使えぬ中では、
あれが最も適切な方法だった」

「ありがとうございます」
「しかし、式神を呼ぶ時には場所を選べ。陰陽師の術は見せ物ではない」
「はいっ！！」


安倍家の門衛は、遅く帰ってきた浅茅に顔をしかめたが、
隣の泰明を見て、何も言わず通した。

「浅茅、遅いぞ！あ…」
見習い部屋係の兄弟子が、浅茅を叱責しようとして、
泰明に気づき、言葉を飲み込んだ。

「浅茅に私が所用を頼んだ。それゆえ遅くなってしまった。
なので、詫びを言うために、こうして足を運んできた」
部屋係の目を見据えて、泰明は言った。
これでは、言葉とは裏腹に、相手を威嚇しているようなものだ。

「ひぃぃぃっ、わ、わかりましたっ！
ごっ、ご足労かけて申し訳ありませんっ！！」
幾度も頭を下げ、部屋係が詫びている。

「では、私は行く。
浅茅、これは、あかねからだ」

泰明は、浅茅に小さな包みを渡すと踵を返し、
そのまますたすたと行ってしまった。

浅茅が包みを開くと、お菓子が入っていた。
泰明の家で出されたのに、結局手つかずだったものだ。

口に入れると、ほのかな甘さが広がった。

浅茅の胸が、とくん！と鳴る。

今日、ぼくの憧れの人が、二人になった。

泰明さん、そして…あかねさん。

無理だ……って、泰明さんは言っていたけど、
ぼくはあきらめない。
泰明さんみたいに立派な陰陽師になれば、
きっと、あかねさんみたいにやさしくて、きれいな気をまとった人と
出会えるに違いないから。

浅茅はお菓子をもう一口、頬張った。
甘い痛みと共に、再び胸が、とくんと鳴った。