「神子、まだ眠れないのか」
「何だか目が冴えちゃって…」
「明日は藤姫と舟遊びに行くから、
それに備えて早寝早起きをする…と言っていたようだが」
「うーん、コーフンして眠れないのかも。 遠足の前の日の小学生みたい」
「えんそく？しょうがくせい？」
「明日が楽しみで眠れないなんて、
私ってば、子供みたいだなって思ったんです」

「神子は子供ではない。 眠れないのならば、まじないを…」
そう言いかけて、泰明は口をつぐんだ。

あかねと一緒に行かれるのなら、問題ない。
しかし明日は重要な祈祷があり、晴明と一緒に宮中に呼ばれているのだ。

頭痛歯痛腹痛腰痛という手は一度使ってしまった。
ズル休みはもちろんのこと、 式神を代わりにやるのも、もっての外と、
あかねからキツく言われている。

ならば、ということで、安全のために、
あかねには既に幾重にもまじないをかけてあるのだ。

悪い虫も、頼久を始めとする余計な男達も近づかないように、
水に落ちても沈まず岸に上がれるように、
転ばないように、迷子にならないように……等々、
数え上げればきりがない。

そこに新たなまじないをかけるのは、泰明といえど少々厄介だ。
どうしたものか……考え込んでいると、あかねが言った。

「泰明さん、子守歌を歌ってくれませんか？」
ぶんぶんぶんとかぶりを振る。
「故あって、歌は封印している」

「じゃあ、羊を数えて下さい」

「ひつじ…？
未は陰陽では陰に属し、土の気を持つ。
それを数えるとはどういうことか？」

「ええと、十二支のことは考えなくていいんです。
もこもこした可愛い羊さんたちが、
広い野原にいっぱいいるところを想像してみて下さい」

「わかった」

泰明は、可愛い未を想像しようと試みた。
しかし、泰明にとって可愛いといえば、あかね。
だが、あかねの顔をした未など、とんでもないことだ。
さらに、もこもことは何か…。
泰明の眉間に皺が寄った。

「そして草原には柵があって」

「柵……どの辺りにあるのだ」
「泰明さんの思う通りの所でいいです」

どこが一番よいのだろう…。
泰明の想像の中で、行き場の決まらない柵が、 草原の上を行ったり来たりしている。

「それで、羊さんがその柵を、 ぴょ〜んぴょ〜んって飛び越えるんです」

もこもこで可愛くて広い草原で柵があって、 未とは違うひつじがそれを飛び越える。
しかも、「ぴょ〜んぴょ〜ん」と飛ばなくてはいけない。
それを数えろとは……。

難題だ。
しかし、神子のため。

「わかった、神子。
やってみるが、しばし準備がいる。 待っていてくれるか？」

「？？？？はい、いいですよ」

泰明は眼を閉じて、気を集中した。

しかし、もこもこで可愛くてぴょ〜んぴょ〜んなひつじ達は
広い草原を勝手に動き回り、柵を跳び越えるどころか、
泰明の視界の中におさまってくれない。

あかねは静かに待っている。

しばらくの後、苦闘の末にやっと泰明は眼を開いた。

「待たせてすまなかった神子。
ひつじの数は三百八十二匹だ。
……神子？」

待ちくたびれたあかねは、いつの間にかすやすやと眠っていた。

泰明は、ほっと安堵のため息をついた。
「眠れたのか、神子。 よかった……」

あかねの夜具をそっとかけ直すと、 その隣に横たわる。

あかねの寝顔を見ながら、泰明は思った。

このまじない、覚えておこう。