今日は陰陽寮の仕事が休みだ。
安倍家の兄弟子からの呼び出しもない。
一日中、神子と一緒に過ごせる！！！

泰明は少し頬を染めて微笑んだ。

ゆっくり語り合いながら家にいようか、どこかに出かけようか。
神子はどちらがいいのだろうか。

どちらもいい。
神子が喜んでくれて、誰にも邪魔されないならば。

そうだ、神子と私の大切な時間を邪魔する者は許さない。
よけいな者になつかれないよう、神子にもよく言っておかねば。

――ん？
神子はどこだ？

先ほどまで庭にいたのに…、と一瞬焦るが、
あかねの居場所はすぐに分かった。
香しく清浄な気は外にいる。

しかし、その周囲が騒がしい。
甲高い声が幾つも聞こえてくる。

家を飛び出し門の外に出ると、
そこには、あかねと五、六人の子供達がいた。

「うええーーーーーん」
背の低い男の子が泣いている。
他の子は口々に、あかねに何かを訴えている。
その中に、ふくれっ面で黙りこくっている大きな男の子が一人。
あかねが話しかけると、その子はぷいっと横を向いて言った。
「だって、こいつが言うこときかねえんだもん」
「それだけのことで、この子をぶったの？」

――神子、また子供の相手か。

子供は優しくしていると遠慮無く寄ってくる。
他愛もない用事で、神子を振り回す。

神子を子供達の魔手から取り戻さなくては。

ずいっと前に出て、仏頂面で子供達を見回す。
子供達は一斉に押し黙った。

「神子、喧嘩の仲裁など鷹通に任せておけばいい」
しかし、きっ！と振り向いたあかねの顔が恐い。
泰明はおとなしく一歩下がって口をつぐむ。

「気に入らないヤツぶん殴って悪ぃかよぉ」
精一杯の虚勢を張って、大きな男の子が言った。
「悪いです！」
間髪入れずにあかねがぴしゃりと言う。

――神子に口答えをするとは生意気な子供だ。
「けっ…」と言いかけた男の子は、泰明の視線に気づいた。
なっ…なんだよ…このおっかねえおじさん…。

――謝れ！　神子に謝れ！！！
「この子にちゃんと謝って」
「ご…ごめんなさい…」

――二度と神子に生意気な口をきくな！！！
ぞぞぞぞぞ〜〜〜〜〜っ

「もう、こんなことしないでね」
「も…もうしませ〜〜〜〜ん！！！」
それだけ言うと、男の子はくるっと背を向けて逃げ出した。

「わあい！」
「おねえちゃん、ありがとう」
「いじめっこにあやまらせるなんてすごいね」
「そのこわいおじさんをだまらせたのもすごいね」
「神子、全面的に否定すべきだ」
「恐くないのよ、それにおじさんでもないし」
「なあんだ、おじさんこわくないんだ」
「子供は一度に一つのことしか理解できないのか」
「じゃあまたね、おねえちゃん」
「こんどいっしょにあそんでくれる？」
「うん、いいよ」
「やくそくだよ」
「きっとだよ」

小鳥のようにさえずりながら、子供達は通りの向こうに去っていった。

あかねはそれを見送ると、むすっとした顔の泰明に言う。
「いじめっこも少し反省したみたいだし、
みんな仲良くなれるといいですね」
「神子を煩わせるとは、全員に反省が必要だ」

あかねはぶんぶんとかぶりを振った。
「私、そんな風に思ってないですよ。
それより、悪いことは悪いって、ちゃんと教えてあげなくちゃ」
ね…？と言うように、あかねは笑って泰明を見た。
「それに、悪いことをしたら謝るのは当たり前だし」

「確かにその通りだ。
だが、あの男の子は神子には謝らなかった」
「え？　どうして私？」
「神子に無礼な態度を取った」
「そんなのどうでもいいです。
小さい子はぶたれたんですよ。
その子の方に謝るのが当然です」

あかねと言葉を交わす中で、泰明は心に何かがひっかかるのを感じた。

大きな男の子は、言うことをきかないからと、小さな子を叩いた。
あかねはそれを強く責めている。
そして、詫びるべきだと考えている。

当然のことだ。
非は、大きな男の子にある。

だが、なぜか泰明は、自分も同じような責めを負っている気がしてならない。

――私は何か悪いことをしたのだろうか……。

記憶の底を探る内、ずっと忘れていたことが蘇ってきた。

あ……
どうしよう…………

泰明はおずおずとあかねに尋ねる。
「もしも非のない相手を殴って、しかも謝らない者がいたとしたら、
神子はどう思う」
あかねはきっぱりと答えた。
「そんな人は、最低です！！」

神子…………
やはり…………
そう…か………

このままではいけない！！！！！

心を決めると、あかねの手を掴む。
「神子、一緒に来てほしい」
「え？」
あかねが問うより早く、泰明はずんずんと歩き出していた。



深い森の中……
「泰明だ」
「泰明が来た」
小さな声が、辺りを満たしている。
「また、あの娘が一緒だよ」
「また、恐い顔をしているよ」
「やすあきこわいよ」
「泰明恐いわ」

「神子、ここで待っていてほしい」
泰明はそれだけ言うと、有象無象のざわめきは全て無視して、
数歩前に進み出た。
そしてある場所で立ち止まると、ぺこりと頭を下げる。
「あの時は、すまなかった」

一瞬の沈黙の後、意外そうな声が返ってきた。
「まさか…私に謝っているのか」
泰明はもう一度言った。
「そうだ。すまぬ」

声が一転、強気になる。
「すまぬ、ではすまないぞ。あの時は痛かった。
私が泰明に悪いことでもしたというのか」
「何もしなかった」

「ではなぜ、私をげんこつで叩いた」
「正確には、拳の側面だった」

「どこで叩こうが、同じだ」
「その通りだ。だから謝罪に来た」

「もしかして、私に詫びるために、ここまで来たのか」
「非のないものを痛い目に遭わせた。
詫びるのは当然だ」

「うーーむ、泰明がしおらしいと、かえっておかしなものだ。
特別に許してやる」
「特別に許してもらって嬉しい、と答えておく」

「まあ、泰明にもいろいろ事情があるようだしな。
何しろあの時は、取り込み中だったんだろう？」
「………私の事情などどうでもいい」

「ほれ、泰明の後ろにいる娘、あの時にもいたと思うが」
「神子は…お前には関係ない」

「あの時泰明が取り乱していたのは、あの娘が原因か」
「だから神子は…」

「なあんだ、そうかそうかそうかそうか、はっはっは」
「そうか、は一度でいい」
「分かった分かった、はっはっは。
めでたいじゃないか、よかったな」

「分かったも、はっも、一度でいい。
とにかくこれで、謝罪は完了だ」

泰明はくるりと後ろを向いた。

離れたところで待っていたあかねがやって来る。
「泰明さん、ご用は終わりましたか？
一人で何が言ってたみたいですけど、何かのおまじないですか？」

「いや、まじないではない。
謝罪していたのだ」

「え…？」
あかねはきょとんとして、次に周りを見回した。

――そういえば、前にもここに来たことがあるかも。

あの時は確か…なぜだか泰明さんが苛立って、
あそこの木に手を……。

記憶が戻ってきて、さっきの会話がそれに重なった。

泰明は小さく首を傾げて、心配そうにあかねに問う。
「これで、いいだろうか…神子」

あかねはにっこり笑った。
「泰明さんは最低なんかじゃありません。
ごめんなさい…分かってあげられなくて」

その言葉に泰明はうっすら頬を染め、
「神子…」
腕を伸ばして、あかねを抱き寄せる。

とたんに

ひゅ〜ひゅ〜
いいぞ〜
やるじゃないか〜
がんばれ〜

騒々しい声が辺りを満たした。

――黙れ、木！！

しーーーーーーーーーん……

泰明の一喝に、森の木々は一斉に沈黙した。