分け入っても分け入っても、山はどこまでも暗く、深い。

「神子殿ーーーっ！！」
喉も裂けよと呼ばわる声さえ、鬱蒼と生い茂る木々の間に飲み込まれていく。

それでも、呼び続ける。
心の奥底の想いと共に、血を吐くが如く…。

神子殿……、
何としても、お助け致します。
この身に宿った宝珠が、神子と八葉との絆の証ならば、
龍神よ、どうか私を神子殿の元へ…。

倒木を飛び越え、急峻な道を駆け上がる。
自責と焦燥の念が、心を灼く。
もしも…という、恐ろしい思いに、心が凍る。

なぜ私は、神子殿のお部屋の外に控えていなかったのか。
なれば、神子殿はお一人で出掛けることなどなかったはず。

青龍を解放する日も近い。
鬼が、何か仕掛けてきても不思議はない頃だ。
武士たる私が、もっと警戒すべきだった。

私は…再び…己の愚かさのために、大切な人を…。

…っ！！
不吉な思いを振り払う。

何を考えている！
落ち着け！心を乱すな！
これでは…、判断を誤る。

自分に言い聞かせるため、ゆっくりと声に出して考える。

「女性の足ならば、これ以上山深く分け入ることはできないはず。
闇雲に駆け続けていては、手がかりを見失ってしまう」

……しかし、鬼に力ずくで連れ去られたのなら……

ぞくりと、背筋に冷たいものが走る。

いや、憶測を重ねても、益はない。
まずは一つずつ、確かめていこう。
神子殿がいつも言っているように、今できることを…しなければ。

逸る心を抑え、足を止めて眼を閉じ、耳を澄ませる。
荒い息を潜めれば、幽かに遠く瀧の音。
ざわめく森の葉擦れの音、鳥の羽ばたきに混じり…

あれは、人の声…か？

思うより先に、全力で走り出す。

神子殿の声を、聞き誤ることはない。
しかし、もう一人、いる。
鬼の娘だ。

木の間隠れに、人影が動いている。
遠目でも、見分けはつく。
神子殿は無事だ。
しかし、安堵できない。
鬼の娘から放たれる、地を這うような押さえ込まれた殺気。

己の足の運びがもどかしい。
鼓動が痛いほど耳を打つ。
目の前に赤い帳が下りる。
見えるのは、神子殿と鬼の娘のみ。

何事もないかのように、二人は言葉を交わしている。
間に合うか？！

その時、娘の殺気が、ひんやりと冷気を帯びた。

振り上げた手に、短刀が光る。
悲鳴。

「神子殿っ！！！」

娘の気が一瞬、逸れた。
間合いを詰めるには、その一瞬で、十分だった。

左手で刀の鞘をつかんで向きを変えると同時に、抜刀。
斬撃。
刃が弧を描く。

鬼の娘は、ひらりと飛んで身をかわした。

仕留め損なったのは、ほんの僅か、踏み込みを躊躇ったからか。

鬼への同情ではなく、
神子殿に無惨な光景を見せたくないという…躊躇い。

鬼の娘は、そのまま姿を消した。


高く上がった月が、梢の上から青い光を注いでいる。
風が止み、木々のざわめきもなく、山は静寂に支配されていた。

その時、自分が震えていることに、気づいた。
敵の刃に囲まれた時も、これほどに恐ろしくはなかった。

そうだ…私は、恐かったのだ。
神子殿が、いなくなっていまうことが。
私の手の届かないところへと…遠く去っていってしまうことが。

気づいた時には、思わず、口にしていた。
言わずに、いられなかった……。

「あなたを…失うかと思いました」



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月が、傾いて参りました。
神子殿、あなたはもう、お寝みになられたのでしょうか。

どうか、安らかに夢路をお行き下さい。
あなたの美しい夢をお守りすることは、私にはこの上もない喜びなのです。

自らの想いに、私はずっと顔をそむけてきました。
この強く激しい想いに、気づかぬふりをしてきたのです。
けれどあなたは、私に本当の気持ちを気づかせて下さいました。
私に欠けていたのは、己の心と向き合う勇気だったのでしょう。

あなたにお誓いした通り、この気持ちは、胸の奥にしまっておきます。
あなたをこの腕に抱きしめた、あの夢のようなひとときの思い出と共に。

私に残された、僅かな日々。
あなたと共にいることを許されるのは、
鬼との決着がつくまでの、あと数日のみとなりました。

あなたは帰っていく。
私の知らない世界。
あなたがいるべき世界へ。
それこそが、神子殿…あなたが心から願っていること。

あなたが笑顔でお帰りになれるよう、
命に代えても最後まで、きっとあなたをお守りいたします。

この頼久にできることは……ただ…それだけです。


ですから…神子殿…どうか、気づかないで下さい。

「お守りいたします」という、私の言葉に秘めた…想いに。

　　　　　　　ずっと、おそばにいたい…
　　　　　　　私だけのあなたでいてほしい…

神子殿……どうか……気づかないで……。