「え、先輩が？　本当か兄さん」
そう言うなり、譲は立ち上がった。
「ああ、今日も昼はコンビニ弁当だったぜ。
そういやお前、ここんとこ望美に会ってないんだよな」
譲は頷いた。
「廊下ですれ違うくらいで…そういえば先輩、少し元気がなかったな。
どうしたんだろう」
「おばさんが同窓会の旅行とかで出かけてるらしい。
何か事情があって、予定より長逗留になるとか言ってたぜ」
「そんな大事なこと、何ですぐ教えてくれなかったんだ！」
「確かに食いもんは大切だよな。
あんまりうるうるしながら俺の弁当見るから、唐揚げを2コも分けて」

将臣が言い終わるより先に、譲は家を飛び出していた。

春日家の玄関チャイムを鳴らすと、望美の父がエプロン姿で現れた。
「夜分申し訳ありません……」
「ああ、譲くんか。望美なら今キッチンで…」
そして譲の視線に気づいて、頭を掻きながら付け加える。
「母さんがいないんで、私も望美と一緒に晩ご飯を作ってるんだ」

招き入れられたキッチンは、カオスという形容がふさわしい状況だった。
そのただ中に、女神が包丁を振り回しながら立っている。

「譲くん！！」
「先輩！！」
二人は駆け寄ったが、父親の手前、節度ある距離でブレーキをかける。

「もしかして譲くん…助けに来てくれたの？」
望美は包丁を握りしめた。
「当たり前です。兄さんに話を聞いて驚いて駆けつけたんですよ。
でも、どうして最初から言ってくれなかったんですか。
食事の支度くらい、俺がやりますから」
望美の父が、上ずった声で言った。
「ゆ…譲くん、本当か？　本当に手伝ってくれるのか？」

譲の眼鏡が光る。
チャンスだ！！
これこそ、（未来の）お（父さん）じさんに、 認められる絶好の機会！！

「ええ、喜んで！」
これで未来のお父さん確率は50%を超えたはず。

しかし望美がさえぎった。
「だめだよ譲くん！」
「先輩？」
「望美ぃ〜〜」

望美はぶんぶんと首を横に振りながら言う。
「譲くん、もうすぐ部活の大会なんでしょ？
そのために毎日いつもより早く朝練に行って、
放課後も遅くまで残って練習してるんじゃない。
譲くんは優勝候補なんでしょ。だから今は、そっちを頑張らないとね」
そう言って望美は包丁の隣でにっこり笑った。

「先輩…俺に話さなかったのは、俺のためを思ってのことだったんですか？」
「もちろんだよ、譲くん。大会なんて、年に何回もないんでしょう？
今がガンバリ時じゃない。私もお父さんと頑張るから」

話を聞いていた望美の父も、大きく頷いた。
「そうとも！　望美の言うことはもっともだ。
一瞬君に頼りたくなってしまったが、そんなことはもういい。
二度と無い青春、優勝という夢に向かってがんばるんだ、譲くん！」

ピンチだ！！
これでは未来のお父さん確率10%に急降下だ。
こんなことで断られたら、元も子もない。

しかし譲の思惑をよそに、望美の父は続けた。

「なに、心配はいらないよ。こう見えて、望美も私も少しずつ上達してるんだ。
今朝も、会社に着くまでに途中下車して×××（←自主規制）は2回ですんだ。
最初は欠勤してしまったくらいだから、大きな進歩じゃないか。
人間、何でも前向きに考えるのが一番だよ」

それは、間違った方向に前向きすぎます！ （未来の）お（父さん）じさん！！
しかし、ここまで遠慮されてしまったら、一気に説得はできない。
まず、地道に実績を作るところから始めよう。

「すいません、エプロン貸して頂けますか？」
譲は望美の父に言った。
「とりあえず、今夜の食事は俺に作らせて下さい。いいでしょうか」

そこまで言われれば、望美の父も頷かざるを得ない。
むしろ、いそいそと嬉しそうにエプロンを外して譲に手渡す。

「何だか、あっちの世界の時みたいだね」
望美が背伸びして譲の耳にささやいた。
☆↑☆↑☆↑☆↑☆↑☆↑☆↑
「俺、がんばりますから！！！！！！！！」

しばしの後、カオスなキッチンはきちんと整理整頓され、
うずたかく積まれていた鍋もピカピカに磨き上げられると同時に、
料理も見事に完成して春日父子の前に並べられた。

「んまい！！」
一口食べた望美の父はそう叫ぶなり、涙を滲ませながら料理にかぶりついた。
「うん、おいしい！　譲くんのお料理、なつかしいな」
望美がにっこり笑って譲を見上げる。
☆↑☆↑☆↑☆↑☆↑☆↑☆↑
「喜んでもらえて、うれしいです」

よし、ここでもう一押しだ。

譲はコホンと空咳をして、望美達に向かって言った。
「どうですか、見ていてお分かりの通り、
慣れていれば、食事の支度はそんなに大変なことじゃないんです。
だから、どうか遠慮なんてしないで下さい。
（未来の）お（母さん）ばさんが帰ってきた時、元気で迎えるためにも」

望美の父が大きな声で言った。
「そうか！　母さんに心配かけてはいけないな」
「ええ、俺、そう思います」
「優しいんだな、譲くんは」
「いいえ、昔からのお隣同士ですから、助け合うのは当然です」

「譲くん、無理はしないでね、忙しいんだから」
☆↑☆↑☆↑☆↑☆↑☆↑☆↑
「無理なんかしてないですよ。ずっとやってきたことですから」
あなたのためなら、これからもずっと…こうして……。

望美の父が茶碗を持って立ち上がった。
「おかわりですか？　俺がやります」
すかさず、茶碗を受け取る。
望美の父はにこにこ顔だ。
「いやあ、ありがとう譲くん。
こんなにうまい飯を食ったのは久しぶりだよ。
そこら辺のレストランなんかより、ずっとおいしい。
これが明日も食べられるなんて、本当にうれしいよ」

よしっ！！　未来のお父さん確率80%

山盛りご飯の茶碗を望美の父の前に置き、譲は言った。

「任せて下さい！（未来の）お（父さん）じさん！！」