「てゃあああああっ！！」
「とおっ！！」

ガキッと木刀がぶつかり合い、
視線がぶつかり合い、
一歩も引かぬとばかりに、
ぎりぎりぎりと、互いに歯を食いしばる。

「この程度か！　甘いぞ！　天真！！」
「ぐわっ！！」

頼久の一撃に木刀を弾かれ、天真の身体が吹っ飛ぶ。
しかし天真はすぐに立ち上がった。

「甘い…だと？　指導者面して手加減か？
本気で来いって言っただろうが」
「いいのか、天真」
「お前だって、手加減無しでやりたい気分じゃねえのか、頼久」

ぴくり、と頼久の木刀が動いた。
構えた姿に、すうっと気が集中していく。

「ひぃぃぃっ」
二人の打ち合いを側で見ていた源の武士達が、一斉に身を引いた。

「若棟梁…本気だ」
「天真殿も、すごい気迫だぞ」
「お…鬼は退治したんだろう？　
なのに、その当日にどうしてこんな激しい稽古を…」
「分かるか」
「とにかく」
「近づかないでおこう」

頼久は木刀を構え直し、天真に向き合った。
「ならば、行くぞ！！」
「望むところだ！　てやあああああっ！！」

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「うまいっ！　詩紋、お前の菓子はサイコーだぜっ」
「うれしいなっ。いっぱい食べてね、イノリくんっ」
「ああ、もぐもぐ、すっげーうめー。
詩紋、お前も食えよ。
一緒に食った方が、ぜったいうまいぜ、もぐもぐ」
「そ、そうだよね。いただきま〜す！　もぐもぐ」

イノリと詩紋の前には、菓子が山のように積み上げられている。
全部、詩紋が作ったものだ。

「うまい！」
「うん、おいしいね！」

その様子を、土御門の女房達がこっそりと覗いていた。
「まあ…おいしそう…」
「詩紋殿の御菓子は風味絶佳の逸品ぞろい」
「じゅるるっ！」

「あ、皆さんも一緒にいかがですか」
それに気づいた詩紋が声をかけた。

「ま、まあ…よろしいのですか」
「いいぜ、にぎやかな方がいいもんな、詩紋？」
「うん！　もちろんだよ、イノリくん」

「す、すみません」
「では遠慮無くじゅるるっ！」

「足りなくなったら、ボク、また作りますから」
「おうっ！　その時はオレも手伝うぜ」
「ありがとう、イノリくん」
「とにかくだ、作って作って食べまくろうぜ！」
「うん！　おいしいものを作って、それを食べてもらうって、
すごく幸せだよね！！　もぐもぐっもぐぅぅっ」
「ああ、そうだよな！！　もぐもぐっもぐぅぅっ」

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「突然訪れてすまなかったね、鷹通。
邪魔をしたのではないとよいのだが」
「いいえ、本日はもう何も予定はありませんでしたから」

庇に設えた膳を前に、鷹通と友雅は酒を酌み交わしている。
十日の月が中天にかかり、雨上がりの涼しい風が吹きすぎていく。

「鬼に勝った、京が救われたといっても、静かなものだね」
「ええ。けれど、この静けさこそが、安寧の証なのではないでしょうか」
「ふふっ、鷹通らしい前向きな考え方だ。
私はね、また刺激の無い日々に戻るかと思うと、少々残念な気もしているのだよ」
「先ほどの言葉を、そっくりそのままお返ししましょう。
友雅殿らしいお考えです」

「柔らかくなったね、鷹通も」
「そうでしょうか…。
けれど、友雅殿がそう感じるなら、その通りなのでしょう。
弥生から今日まで、短い間でしたが、
私はとても尊いものをたくさん学んだような気がしています」
「尊いもの…か」
「からかわないのですか。
てっきり、若いのだね…とでも言われるかと思いましたが」

「ははっ、お互い、手の内を知り尽くしてしまったようだね」
「そうですね。もう止めましょう。
私は…、実はまだ、どこか落ち着かないのです。
言葉を費やすことで、その気持ちと向き合わないでいたい…と
心のどこかで願っているのかもしれません」

「だが、向き合わなくてはならない、と思っているのだね」
「はい。では……友雅殿は…………」

「おや、質問を途中で止められては答えられないよ、鷹通。
いずれにせよ私は、『さあ…どうだろうね』と答えるはずだが」
そう言って、友雅は盃を干した。

そこに、鷹通は黙って酒を注ぐ。
友雅も瓶子を取って、鷹通の盃を満たした。

戦いの終わった日の夜は、穏やかに更けていく。

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「永泉、どうした」
帝が案じ顔で言った。

弟の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちたからだ。

永泉は、神泉苑での戦いの後、
土御門で開かれたささやかな祝いの座を早々に辞して、
報告のため、帝の御前に上がった。

そして、事の顛末を詳細に語り終えた時、
突然はらはらと落涙したのだ。

「も…申し訳ありません、主上」
永泉は慌てて袖で涙を拭う。

「悲しきことがあったのなら、言ってみよ、永泉」
しかし帝の言葉に、永泉はかぶりを振る。

「悲しきことなど…何もありません。
いえ、むしろ私はうれしい気持ちでいっぱいなのです。
神子が京に残って下さる……これほどに喜ばしいことはありません。
その上、神子殿は、泰明殿とお幸せになるのです。
私にとって、とても大切なお二人の幸せを思うと…
……私の心も幸せで満たされます」

「永泉…」

「お二人の幸せを心から祈り、喜んでいるというのに
なぜ、涙が出るのでしょう。
なぜ……こんなに胸が痛いのでしょうか」

膝の上でぎゅっと握った永泉の拳に、
大粒の涙が次々と落ちる。

「す…すみません。
主上の前でこのように取り乱した姿を…」

「永泉」
帝は座から立ち上がり、永泉の前に来て膝を付いた。
そして、震えている肩にそっと手を置く。

驚いて顔を上げた永泉に、帝は静かに微笑んだ。
「今は、私を兄…と呼べ、永泉」

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安倍家の広い庭の一画に建つ、泰明の小さな家。
夜も更けたというのに、
泰明は、闇の中で眼を見開いている。


私は、神子のことばかりを想ってきた。
切なさが痛みとなり
苦しみとなり
それでも
人ではない私は
この想いの名を知らなかった。

だが今は、知っている。
これは、愛しい…という、美しい名であると。

同じ想いを、神子が…私に…抱いてくれた。

神子…お前は
私を愛している…と言ってくれた。

私と寄り添い、共に生きてゆきたいと
言ってくれた。

想いが通い合い、愛し、愛される……。

魄を打ち震わす激流も、
魂を突き刺す甘やかな痛みも、
それゆえのことか。

今ならばわかる。
愛しさを知ったゆえの
この痛みが、この苦しさが、
お師匠の言っていた幸せなのだと。
――これが、心というものなのだと。

私は幸福だ。

私の幸福は、神子……お前と共に在ることなのだから。