「九郎･･･、どうした！何かあったのか？」

有川家の玄関先に現れた九郎を一目見るなり、将臣は驚いた。
ひどく思い詰めた表情。心なしか顔色も青ざめている。

「す･･･すまん。どうしてもお前に･･･」
九郎にしては珍しく、眼を合わせようとしない。

「ま、上がれよ」
「･･････」
九郎は少し頭を下げると、うつむいたまま靴を脱いだ。

「相談事なら、俺の部屋の方がいいか」
こくり、とうなずく。


「で、いったいどうしたってんだ？」

九郎に勉強机の椅子を勧めると、
将臣はベッドに座った。

九郎はしばし躊躇っていたが、
やがて意を決したように顔を上げた。

「将臣･･･」
「ああ、何だ？」
「この世界には、ば･･･ばれんたいんという習わしがあるだろう」
「そういや、そんな時期だな」
「想い人にちょこれえとを渡すとか･･･」
「よく知ってんじゃねえか」

「そ、それで･･･これなんだが」
九郎は、握りしめていた袋から、ピンク色の箱を取り出した。

「な･･･何だ、これ？」
「決まっているだろう。
ちょこれえとだ」

九郎の顔が、かあああっと赤くなる。
将臣の顔が、さあああっと青ざめた。

「こ、こういうことを言うのは･･･その･･･
ひどく決まり悪いのだが･･･」

「う･･･ぅぃぃぃ･･･」
将臣はフリーズしている。

「オレには、お前しか･･･」
「ぐえっ」
将臣のフリーズが解けた。
一気に窓際まで退く。

「相談する友がいない」
「へ･･･？」

「･･････将臣？
なぜ、かあてんに巻き付いているんだ？」


「ったく、まぎらわしいんだよ」
将臣は再びベッドにドスンと腰を下ろした。
「何がまぎらわしいんだ？」
九郎はきょとんとしている。
「ああ、そうか。かあてんが将臣に巻き付いたんだな」
「いいから、続きを話せ！！」

「これを･･･見てくれ」
九郎はピンクの箱を開けてみせた。

中には、いびつなハート型のチョコレート･･･とおぼしき物体。
ひびの入ったでこぼこの表面には、
ダイナミックな字で「九郎さんへ！」と書いてある。
間違えようもない、望美の字だ。

「確かに･･･食ったら命が危ねえかもな」
「ええっ？！そうなのか？･･･そこまで･･･望美は俺を･･･」
「そうなのか･･･って、
これを食わないですませる方法の相談じゃなかったのか？」

九郎は姿勢を正した。
「そんな無礼なことをするわけがないだろう」
「じゃ、何なんだ？」
「この、ちょこれえとの形だ」
「形？」

「はあと型というのだろう？心を表す象徴と聞いている」
「ま、難しく言うとそんなところかもな」

「望美は･･･これを、『私の気持ちです』と言って、俺に」
「はあ？」
「はあ、じゃない。わからないのか。
このいびつな形が望美の気持ちなら･･･俺は･･･」
九郎は唇を噛んだ。

「････なぜ望美の心が離れてしまったのかわからない。
俺を嫌うというなら、潔く身を退こう。
だが、せめて、理由が知りたい。
そうでなければ、俺は･･･」

「やれやれ･････」
将臣はため息をついた。



「そうか！そんなことだったのか」
将臣の話を聞いた九郎は、
さっきまでとは別人のように明るい笑顔になった。

「そんなにさわやかに笑うなよ。
お前、マジでそれ、食うのか？」
「もちろんだ。
俺のために苦手な料理をしてくれたんだぞ。
ちゃんと食べて、礼を言わねばならん」
「そこまで言うなら止めねえが、腹の薬は用意しとけよ」
「そうか。幼馴染みのお前が言うんだ。心しよう」

「ま、がんばれよ」
「感謝する。
ところで、もう一つ尋ねたいんだが」
「ん？」
「ほわいとでい、というのは、
ちょこれえとへの返礼の日なのだな」
「ああ、そうだぜ。九郎は義理堅いな」
「いや、やはり気持ちには気持ちで応えないとな」

九郎は笑顔で帰っていった。




その１ヶ月後･･････。


「将臣く〜〜〜ん」
まっ青になった望美が、水色の箱を掴んで
有川家の玄関に駆け込んできた。


「お前ら･･･似た者同士にもほどがあるぜ」

将臣は盛大にため息をついた。