土御門の藤姫の部屋。
あかねと藤姫の前に、女房姿の泰明がいる。

今にも雨の降り出しそうな空模様で、
朝というのに部屋の中は薄暗いが、
泰明の周囲だけは華やいで明るい。

「私は内裏に仕える女房に見えるだろうか、神子」
「とってもきれいです……泰明さん」
あかねは感嘆のため息をついた。

泰明は小さく首を傾げ、とてもきれいなのは神子なのに、と思う。
だが、問う相手を間違えたようだ。あかねは内裏を知らない。

泰明は部屋の奥に置かれた衝立に向かって尋ねた。
「きれいかどうかは問わない。
私の姿はこれでよいか、友雅」

「いや、泰明殿、うぅっ…。 内裏では美しいことはとても大事なのだよ。うぐっ…。
その点では申し分ない出来映え…とお答えしておこう。うぅぅ…。」
衝立の陰から青い顔を少しだけ出して、友雅が答える。

「どうしたんですか、友雅さん。部屋の隅にいるなんて珍しいですね」
「今日はおかげんがよろしくないようですわ」

「悪いが私には、男は男としか見えなくてね。ううっ…。」
「友雅は見かけに惑わされぬ眼を持っている。よいことだ」
「今は、男女を正しく見分けるこの眼が、うらめしいのだよ。 ぞぞぞ…」

「そうでしょうか。私には泰明殿が本当におきれいに見えますわ。
神子様がうっとりなさるのも無理はありません」
「私、いつまでも見ていたいくらいです」

「神子が気に入ったのなら、いつもこの姿でいる」
「泰明殿……！　それだけは…止め…くれ…まいか…むぐぐ」

あかねはにっこり笑って首を振った。
「その姿はとてもきれいですけど、いつもの泰明さんが一番好きです」
「分かった。ではこの仕事が終わったなら、元の姿に戻ることにする」
「……神子殿、見事な手際だ」

その時、部屋の外から頼久が控えめに声をかけた。
「牛車の準備が整いました。いつなりと、出立できます」
「分かった。すぐに行く」

あかねは、泰明を見上げて言った。
「行ってらっしゃい、泰明さん。
一刻も早く怪異を解決して、
藤姫のお姉さんを安心させてあげて下さいね」

泰明は、あかねの手を取って微笑む。
「案ずるな、神子。
一刻も早く事件を解決して、私はすぐに戻ってくる。
それまで神子をよろしく頼む、藤姫、頼久」

――務めを果たし、さっさとあかねの元に帰る。
固い決意を胸に、泰明は内裏へと出立した。


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だが、泰明の牛車を見送った後も、あかねは何となく落ち着かない。

……泰明さん…大丈夫かな。
内裏には陰陽師のお仕事で何回も行っているから、
正体がバレてしまわないかな。
あんなにきれいだと、とても目立つし…。

ううん、でも泰明さんのことだから心配要らないよね。
誰かが疑うより前に、事件を解決してしまうんじゃないかな。
きっと、そう。

それより心配なのは……

あかねは自室の前の簀子に下りた。
そして高欄に止まっている小鳥に話しかける。

「泰明さん、間違えていつもの声で話したりしないように気をつけて下さいね」
小鳥はぴょんと飛び上がり、泰明の声で答えた。
「問題ない、神子。
内裏にいる間は女声になるよう、自分にまじないをかけた」

「それから、寝る時はちゃんと寝床に入って下さい」
小鳥はびくんとして、ぱたぱたたぱぱたたと翼を動かした。
「気をつける、神子」


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……どうして神子は分かった。

泰明は、がたごと揺れる牛車の中で首を傾げた。

小鳥が式神であること。
そして先日、あかねが留守の時、
自分が文机の前の床で眠ったことを…。

牛車の屋根から、ぽつ…ぽつ…と小さな雨音が聞こえてきた。

思えば、異変はあの夜に起きていた。
中宮が里下がりで土御門にいる間、藤壺は無人同然だった。
翌朝、土御門に同行しなかった女房が、広い藤壺のあちこちで、
調度が動かされたり倒されたりしているのを見つけ、
大騒ぎになったのだ。

雨音が次第に大きくなっていく。

犯人捜しが行われたことは言うまでもないが、
誰とも特定できず、その後も夜になると異変は起きた。
誰もいない塗籠で物音がして、恐る恐る行ってみると、
唐櫃の蓋が外れて中の物が散らばっていたり、
触れてもいないのに几帳がいきなり倒れたりするのだ。

その時、ふと異様な気配を感じて、
泰明は牛車の物見を少し開いて外を見た。

と、橋のたもとに怨霊となった死人が佇んでいる。
現世によほど執着があるのか、悲しげな眼をしたまま、
激しくなっていく雨足の中で、行き交う人々を見つめたまま動かない。

泰明は式神の集団を呼び出し、橋に向かうよう短く命令を下した。
そして自らも牛車を止め、雨の中に飛び出す。

ほどなくして、怨霊調伏を終えた泰明が戻ると、
再び牛車は動き出した。

……神子が一緒ではなくてよかった。
雨の中に出ていって、あの怨霊が濡れないようにと、
衣など貸しかねない。

やはりこの仕事、私が受けてよかった。
泰明は安堵の息をもらした。

内裏で、しかも夜の間に起きる異変ゆえ、藤壺中宮と左大臣からは、
最初、あかねに協力してほしいとの話が来たのだ。

泰明の返事は、 「断る！！！」

という率直なものだったが、異変をそのままにはできず、
「ならば泰明、お前が行けばいい」
「お師匠が行けばいい」
「行けるものなら、とうに行っておる」
という、安倍晴明との押し問答の結果、このようなことになった。

なぜ、お師匠は行かれないのだろう…？
お師匠が女房姿になると、何か問題があるのだろうか。


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泰明扮する藤壺の新しい女房は、
たちまち内裏中で噂になった。

「あのように美しい女性がいるとは」
「うつむいたあの横顔…息を呑みましたぞ」
「あの気品とそこはかとない気迫は…何に例えてよいやら」
「おや、皆で集まって何のお話かと思えば。ははは…では失礼」
「どこに行かれる」
「答えるまでもありませんな」
「麿もこれから所用がある。これにて」
「何と。こうしてはおられぬ」

一方、泰明は到着するなり、中宮への挨拶もそこそこに
異変の起きた場所を調べ始めていた。
時間をかけるつもりはない。
だが、見落としのないように隅々まで見ていく。

調度品が動いただけならば、
人間の仕業と考える方が理にかなっている。
だが、誰もいない部屋で物が動くとなれば話は別だ。

動かされたのか。
それとも、動いたのか。
まずはそこからだ。

今、この藤壺に怨霊の気配はない。
では痕跡はどうだろうか。
だが人目のある所で術は使いたくない。

「これから塗籠を調べる。誰も入るな」
「これから塗籠を調べてみます。誰も入らないで下さい」
まじないの作用で泰明の言葉は女声に変換・翻訳され、
近くにいた女房が頷くのを確認すると、泰明は塗籠の扉を閉めた。


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そのようなことなど露知らず、美貌の女房を目当てに、
藤壺には貴族達が次々と集まってきていた。
中には、勝手なもので、異変の噂で遠ざかっていた者達までいる。

「どのような出自の方なのか」
「鄙の出とはとても思えぬが、
都にいたなら、とうに評判になっていてもおかしくない」
「貴族の血筋であることは間違いなかろう」
「凋落した家の出ではないのか。だとすると…」
皆の妄想は膨らむばかりだ。

そこへ侍従の香が漂い来て、友雅がにこやかに現れた。
何とか回復したようだ。
「新しい女房殿は、ずいぶんと評判になっているようだね」
「おや、橘の少将殿。お耳が早いことだ」
「少将殿に来られると分が悪い。遠慮してはもらえませんかな」
「もちろんですよ。喜んで」

しかし彼らはとうとう泰明には会えなかった。
塗籠を出た泰明は、北の庇から藤壺を出ていたのだ。

その手にあるのは、髪の毛よりも細く透き通った糸。
これは小さな手がかりか、否か。

泰明は足早に渡殿に入った。
その時―――

前方の扉が、ばたんと閉められた。
続いて、背後の扉もまた。

「くだらぬことを…」
泰明は足を止めることなく進んでいく。