泰明の袖が翻り、呪符を挿んだ指先が空中に五芒星を描いた。
炎を帯びた桔梗印が、闇の中に浮かび上がる。

おぞましい姿の怨霊は、炎に怯えたように後ずさった。

「逃がさぬ！」

泰明が掌を向けると同時に、桔梗印が大きく広がっていく。
相対する怨霊に、手加減など不要。
これが、容赦ないとどめの一撃となるはずだ。

だが、泰明が攻撃を放った瞬間、頬の宝玉に鋭い痛みが走った。
闇の奥からアクラムの嗤う声が聞こえ、眼前の怨霊が消える。
そして代わりに現れたのは―――本物のあかねだった。

「神子！！！」

引き延ばされた刹那の時間。

――あかねは立ちすくんでいる。
大きく見開いた眼が、桔梗印の向こうから泰明を見ている。
色を失った唇が、震えている。

「だめだ！！！」

泰明の絶叫と同時に、
あかねを撃とうとした桔梗印が、歪み、弾けた。

「神子！！！」

「きゃあああっ！」
あかねの悲鳴と共に時間が動き出す。

後方に飛ばされたあかねの服が肩口から破れ、
あかねは背中から地面に叩きつけられた。

「ぐっ………」
泰明の全身は、炎に包まれている。

怨霊に向けて放った渾身の一撃は、
止めることも消すこともできなかった。
だから、それがあかねに当たる直前に反転させ、
泰明は自らの身体で自らの攻撃を受けたのだ。

「神子……神子………！！」
炎を纏ったまま、泰明はよろめく足であかねの元へと歩を運ぶ。

あかねは倒れたまま動かない。

攻撃が当たらなかったとはいえ、
泰明の放った力は凄まじいものだ。
その余波を、あかねはもろに受けてしまったのだろう。

「いやだ……神子……神子………」

あかねを呼ぶ泰明の声は、力なく震え、 次第にか細くなっていく。
それはもはや怜悧な陰陽師のものではなく、
まるで幼い迷い子のようだ。

「神子……すまぬ。
今、手当を……する」

やっとあかねの傍らにたどり着いた泰明は、
地面にがくりと膝をついた。

闇の中でも、泰明の眼には、袖が破れてむき出しになったあかねの白い腕に
痛々しい傷が走り、血が赤く滲んでいるのがはっきりと映っている。

泰明は、震えていた。
撫物の札が、うまく掴めない。
ぎこちなく呪を唱えるうちに、視界が次第にぼやけていく。
自分の身体がひどく痛んでいることに、全く気づいていないのだ。

目覚めないあかねを、泰明は力の入らぬ腕で抱き起こした。

「神子……返事をしろ。
なぜ、眼を……開けない……。
私の……力がお前を………傷つけたから……すまぬ………」


―――自分の術に撃たれるとは、哀れなものだな、地の玄武。

闇の奥で、アクラムは冷笑を浮かべている。

―――神子を傷つける八葉とは、面白い趣向だと思わぬか。
だが、これで終わりにはせぬよ。

低い嗤いを中空に残してアクラムは姿を消し、
闇の奥に蠢いていた怨霊の気配も消えた。

闇が薄らいでいく。

足下に地面が現れ、周囲は草に覆われた庭。
涸れた池と遣り水の跡にも、野草が生い茂っている。

ここは、何年も前にうち捨てられた貴族の屋敷だ。
怨霊を封じるべく、あかねと共に皆でここに来たのだが……。


―――そもそも、事の始まりは数日前に遡る。