怨霊の腕が振り下ろされるより早く、
泰明は怨霊とあかねの間に飛び込んでいた。
自らが盾になることで、術や呪符より確実にあかねを守れる。
怨霊の動きから、最速で動けば間に合うと瞬時に判断したのだ。

あかねを押しやり、襲い来た鉤爪を数珠で受けると、
がつっと鈍い音がして、数珠から瘴気が立ち上る。
間髪入れず、怨霊はもう一つの前脚を横様に払った。
咄嗟に数珠の向きを変え、泰明はその一撃を受け流したが、
鉤爪の先端が手の甲を掠め、小さな傷をつけた。
しゅうしゅうと音を立て、傷口が開いていく。

「泰明さん！　傷が…！」
「問題ない。すぐにかたをつける」

泰明が体勢を立て直すと同時に、怨霊は後ろに飛び退った。
逃げるか、攻撃してくるのか――
いずれにしても、するべきことは変わらない。

あかねと永泉が動く。
「雨縛気！」
永泉の術が怨霊を縛し、その動きを止めた。
「救急如律令！」
泰明の術が怨霊を撃つ。
「水撃波！」
続けて永泉も攻撃に加わった。
間断ない追撃に、怨霊の気がみるみる弱っていく。

「頃合いだ」
「お願いします、神子」
泰明と永泉があかねを振り返る。

「はい！」
あかねは大きく息を吸い、怨霊に手を向けた。
この怨霊のことはよく覚えている。
清涼寺にいた、しょうけら――かなり手こずった相手だ。
もう絶対に蘇らないよう、確実に封じなければならない。

「めぐれ、天の声！…………」
白い光がしょうけらを包んだ。
――今度こそ！
しかし……あかね達の注視の中、ふっとしょうけらは姿を消した。
その消え方は封印とは明らかに違う。
ただ、そこにいなくなったのだ。

「なぜ……？」
あかねはしょうけらの消えた後をじっと見ている。

「神子……あの………」
言葉を探しあぐねて、永泉はおろおろするばかりだ。

「気配はない。しょうけらは逃げた」
周囲の気を探っていた泰明は、組んでいた印を解いて言った。
「これ以上ここにいても無駄だ。
次は怨霊が化けた老婆の言っていた、祠とやらを調べに行く」

泰明の言葉に、あかねははっと顔を上げた。
「……はい、そうですね。すぐに行きましょう。
あ………！」

「どうした、神子」
首を傾げる泰明の手には、しょうけらのつけた痛々しい傷がある。

「ごめんなさい、泰明さん」
あかねは泰明に駆け寄った。
「なぜ神子が謝る」
「すぐに手当します」
あかねは泰明の手を取った。

泰明はゆっくりまばたきして、
あかねの手と重なった自分の手を見る。

――神子は、私の傷を案じているのだろうか。
傷など、すぐに治るというのに。

しかし、手を引っ込めようとするが、なぜか力が入らない。
しょうけらの毒が回ってきたのだろう。
あかねの手が触れている部分だけが、ひどく熱くて重い。
たいした毒ではないと侮っていたためだろうか。

だが、あかねが撫で物を使おうとするのを、泰明は止めた。
「先ほども言った。問題ない。
自分で瘴気は祓う。毒も消す。神子は何もしなくていい」

あかねはじっと泰明を見上げ、唇が「でも…」という形に動く。
が、声にはせず、代わりにあかねはにっこりと笑った。
そして、「じゃあ、これだけ…」と言って、淡い色の柔らかな布を取り出す。

「神子、それは何だ」
「ハンカチです。ちゃんと洗ってありますよ」

永泉があかねの手元をそっとのぞき込む。
「うすものに五彩の花の縫い取り……何と美しい布でしょう」
「ええ、私のお気に入りなんです」
「神子、ならば自分の手元に置いておけ」
「泰明さん、手を動かさないで下さい」
そう言うと、あかねは器用な手つきで泰明の傷にハンカチを巻いた。

泰明は布の巻かれた自分の手を見た。
柔らかな布の感触は、初めて知るものだ。
結び目からは、余った布の両端が大きく飛び出ている。

「はい、これでできました。
ふふっ、可愛い結び目でしょう？　うさぎさんの耳みたいで」
「とても愛らしいですね、神子」

――兎とは気づかなかった。
しかし……この布には神子の気がこめられている。

「神子、お前の大切なものを、私の傷で穢……」
泰明は途中で言葉を切った。

あかねはふるふると頭を振る。
「大丈夫ですよ。早く傷を治して下さいね」
「…………分かった。
では……祠に行こう」
珍しく泰明は口ごもり、いきなりくるりと背を向けて歩き出す。

「あ、待って下さい」
「急ぎましょう、神子」

あかねと永泉の足音を後ろに聞きながら、泰明はもう一度自分の手を見た。
そして、小さく首を傾げる。

――なぜだろう。
もう、治ってしまった。





「神子殿、今一度手元の札を確かめてみてはくれまいか」

洛西の探索から戻り、全員が藤姫の館に顔を揃えている。
その日にあったことを互いに報告し合ったのだが、
得られた手がかりはとても少ないものだった。

詩紋はまだ青ざめているが、話し合いに加わっていた。
そして端座した泰明の手には、ハンカチのうさぎがまだある。
天真と友雅にからかわれたのだが、動じる気配もない。

友雅の言葉に従い、あかねは怨霊の封印符をその場に運んできた。
怨霊復活の話を聞いてすぐに調べた時には、洛西の札に異変はなかったのだが……。

装備していたものも全て外し、あかねは一枚ずつ札を出していく。
食い入るように見ている全員の前に並んだのは、以前と同じ札だった。
蝶、豆狸、しょうけら、ノヅチ、斎姫の霊……洛西で封印したものは全て揃っている。

「封じられた怨霊の力は、前と変わらずこの札の中にある」
しょうけらの封印符を手にした泰明が言った。

「そうですか。だとすると、これで一つはっきりしたのではないでしょうか」
泰明の言葉を受けて、鷹通が続ける。
「神子殿が遭遇したしょうけらは、封印されたものが復活したのではない、ということです」

「おう、そうだな。つまり、怨霊が復活したのはお前のせいじゃないってことだ。
気に病むことないぜ、あかね」
「あ、ありがとう、天真くん」

「オレにはそこんところがよく分からねえんだ。
オレ達が倒した怨霊ってさ、一か所に一体しかいないはずじゃなかったのか」
「あの…私もそのことが不思議なのです。
神社や寺にいた怨霊は、それぞれの場所と因縁がありました。
それが、時も所もかまわずさまよい出るとは……」

「あまり時を費やすわけにはいかないのだが、
またあの怨霊達と戦うというのは、なかなか疲れそうだね」

「これって、結局振り出しに戻ったのと同じじゃねえのか。
くそっ、四神の解放もまだ全部は終わってないってのに…」
「焦るな、天真。大元を断つことができれば…あるいは」
「簡単に言うなよ、頼久」
「確かに、そうできればよいのですが……」

その時あかねが顔を上げ、にっこり笑った。
「いいえ、方法はあると思います」

「あかね…ちゃん……？」
あかねの表情を見た詩紋の頬が、さらに青ざめた。
何を考えているか、これまでの話から悟ったのだ。
「だめだよ！　そんなこと！」

「神子殿、まさか」
「止めろ、神子」
「ご命令といえど、聞くわけには」

皆が一斉に反対の声を上げるのを、あかねの静かな瞳が制した。

「探索の最初の日に、私たちは怨霊に出会いました。
そして、その怨霊…しょうけらは、真っ直ぐ私に向かってきました。
明日も洛西に行きましょう。きっと手がかりをつかめます」

あかねは、自ら囮になる……と宣言したのだ。

「詩紋くんが怖れていることって、
怨霊と同じくらい怖ろしいことだと思うんです。
そんなことが起きる前に、一刻も早く解決しましょう。
そのために、みんなの力を貸して下さい。
私と一緒に来て下さい。お願いします！！」





――そうか……あれは神子に届かなかったか。
陰陽師ふぜいが、生意気なことを。

だが、八葉は龍神の神子の剣であり、盾でもある。
神子をその身を以て守るのは当然……か。

ならば、面白い趣向を用意しよう。
愚かな神子は、必ずや我が罠に飛び込んでくることだろう。
不幸な八葉を従えて……。

楽しみにしているがいい。
龍神の神子。