庭に置いた梟の式神が、異変を報せてきた。
その視界に映っている館は、夜よりも暗い闇に覆われている。
気がざわめき、天真の叫ぶ声が届いた。

泰明はあかねの額から後れ毛をそっとはらうと、
立ち上がって塗籠の扉に向き直った。

常であれば、振り向きもせずに呪符を飛ばすところだが、
今はぐらりと揺らぐ足を踏みしめながら、
印を結び呪を唱えて着実に術を施す。
呪符で扉を封じ、怨霊と瘴気の侵入を防ぐ結界を作るためだ。

だが、守りを固めた扉の向こうでは、
八葉が圧倒的に不利な戦いを強いられている。

「行け」
泰明の命令に、梟は翼を広げて館に向かって飛んだ。
だが、見えぬ障壁に絡め取られて闇の中に進むことができない。

――見張りの式神では無理か。
つまりは、あの闇もまた一つの結界。ならば……

泰明の中で、これまでのことが繋がり始めている。
だが、まずは扉の向こうに援護を送ることが先だ。

泰明は、鬼神を封じた札を扉の隙間に滑り込ませた。
その部分の結界を一瞬だけ緩め、あちら側へと送り込めばよい。

しかし札は半ばまで入った所で止まってしまった。
そしてみるみるうちに焦げたように縮まり、変色していく。

これは……！
札を戻すため扉に触れた瞬間、泰明は知った。
ぶ厚い扉は、すでに瘴気に蝕まれているのだ。

――私の術が、効いていない……。

それに応えるかのように、ガタガタと扉が揺さぶられた。
板戸一つ隔てた向こうから、自身と同じ声がする。
「『私』はここにいるようだな。龍神の神子も一緒か」
「探す手間が省けたね。何とも分かりやすい」

――偽の『友雅』もいる。
だとすれば、他の八葉も……。

その時、
「そこかっ！　怨霊！」
頼久の声と同時に、剣が風を切る音がした。
刹那、『泰明』と『友雅』の歪んだ笑い声が上へと移動して消えた。
洛西の屋敷で対峙した『永泉』と同じように、
宙へと飛び上がり姿を消したのだろう。

「頼久、こちらの声が聞こえるか」
泰明が問うと、頼久はすぐに答えた。
「泰明殿！　神子殿はご無事ですか！？」
「問題ない。八葉の怨霊がいるようだな」
「はい。我々に化けた怨霊八体と戦いになっています」
「そちらで何があった」
「洛西の時のように闇に包まれました。
鬼火も現れましたが、今度は近くに寄ってきません。
ですので互いの宝玉が確認できず…」
頼久の声はあくまでも冷静だが、苦渋の色は隠せない。
「そうか」
「ですが戦いの直前、友雅殿から指示を頂きました。
こちらにいるはずのない『泰明』殿と、もう一人の自分と戦え、と」
「偽者と分かる相手とだけ戦うということだな。
相討ちを避ける確実な判断だ」
「はい。泰明殿は、どうかそこで神子殿を…」
「必ず守る」

頼久の足音が遠ざかった。
だが、分厚い扉を通して、向こうの音が聞こえてくる。
入り乱れる足音、叫び声、怨霊の立てる歪んだ笑い声。

――形を模し、声をまね、所作までもそっくりな怨霊。
それが、この土御門に現れた。
八葉を滅して入れ替わり、さらには左大臣邸を我がものにすることが、
アクラムの狙いか……？

だが……おかしい。
それならば、洛西で私達を葬っておく方が容易かったはず。
この場の異変に、ほどなく土御門の武士団が気づくだろう。
彼らとの戦いになれば、屋敷の外にも知れ渡る。
だが、偽者の神子と八葉が何食わぬ顔で洛西から戻ったなら、
藤姫以外に入れ替わりに気づくことのできる者はいないのだから。

では、洛西の屋敷とここの違いは何だ。
……あの場に現れた偽者は、あかねと永泉だけだ。
他は全て変化した怨霊だったが、戦いの途中でどれもが消えた。
それならば、何のために怨霊は戦いを仕掛けてきたのか。

鷹通が気になると言っていたこと。
あれには私もずっと疑念があった。
もしも………そこに答えがあるとすれば、
まず戦うべきは……

泰明は眠っているあかねの様子を確かめると、
改めて扉に向き直った。
じわじわと瘴気が浸み出し、結界の札が腐食して剥がれ落ちようとしている。

――この程度の傷など、早く治さなければ。
人ならぬ身体なのだ。
お師匠から教わった通りにすればよいはずだ。
気を静め、五行の流れを整え、撫で物の札を使い、呪を唱えれば……。

だがその一方で、泰明は自身の状態を誤りなく把握している。
五行の力が低下し、今は動くのが精一杯。
いつものように強力な術を放つこともできない…と。

生身の人間なら大けがではすまないだろう。
回復は容易くはないのだ。

それでも泰明は気を整え、己の中の傷を治していく。

ここまでの深傷に至った理由が、
己の術を身に受けたため…だけではないことを、
泰明は自覚していない。
あかねを傷つけたという呵責が、自身を縛していることに――。

それでもひたすらな思いが、泰明をつき動かしている。

――神子……私は壊れかけている。
だが、たとえこの身が砕け塵となったとしても、お前のことは必ず守る。





――これは夜戦と同じだ。だが、敵は怨霊。
頼久は『頼久』に向けて剣を振った。
『頼久』も手にした剣で受けるが、刃のぶつかる手応えはない。
剣もまた、怨霊が形を模したものだからだ。

「くそっ！」
「へっ、俺もだらしねえな」
すぐ近くで天真の声がする。

「天真！　助太刀は必要か！？」
「だらしないぞ、天真！」
二人の頼久の言葉に、二つの答えが返る。
「頼む、頼久。助けてくれ」
「俺をみくびんな、頼久」
その場に、新たな人影が加わった。
「では、私が手助けする」
「ぐっ！　ニセ…泰…明」


「オレはどこなんだよ！」
イノリがかりっと指の爪をかんだ時、薄闇の中から詩紋が来た。
しかし、詩紋は少し離れて立ち止まる。
「イノリくん……なの？」
「おう、詩紋か。お前、自分の相手は見つかったのかよ」

と、詩紋のすぐ後ろからもう一人の詩紋が現れた。
「あ、いらないボク見ぃつけた！」
「うわぁっ！」
「危ねえ、詩紋！」

しかし、イノリはひょいっと空中につまみ上げられた。
「助けに行かせるわけにはいきません」
「は、放せ！　ニセ鷹通！」


本物の鷹通は、襲いかかってきた怨霊を辛うじてかわし、
遠巻きに浮かんでいる鬼火に近づこうとしていた。
しかし、幾ら歩いても鬼火は遠ざかるばかりだ。

「やはり……」
鷹通が呟いた時、
「さすがだね、鷹通。そこに気づくとは」
『友雅』の声と同時に、瘴気が鷹通を襲った。
「う…ぐ……」


「あ……私は…どうしたら…私にできることは」
再び闇の中でひとりぼっちになった永泉は、
大きく息を吸うと、懐から笛を取り出した。

「以前、泰明殿が仰っていました。
笛の音には魔を祓う力があると……」

しかし、永泉が笛を構えたその時、
いきなり手の中の笛を、『永泉』に掴まれた。
『永泉』の顔が憎々しく歪んで永泉を見る。

「その笛のおかげで、あの陰陽師に見破られてしまいました。
何と忌々しいことでしょうか。
このような笛など、壊してしまいましょう！」
凄まじい力で笛が引っ張られるが、永泉は必死で愛笛にしがみつく。

「いけません！　この笛をお渡しするわけには…！」
しかし怨霊の力に、非力な永泉が敵うはずもない。
『永泉』は鉤爪を露わにすると、ぎりりと永泉の手に突き立てた。
「う！！ …く……」
それでも笛を離さない永泉は、ずるずると怨霊に引きずられていく。


その時―――
塗籠から白い光がほとばしった。
光は宝玉に宿り、暗闇の中に輝きを放つ。
皆に、あたたかく脈動する力が伝わってきた。

永泉の手にある宝玉に触れた『永泉』は光に弾かれ、
耳をつんざくような悲鳴を上げると闇の奥へと消えた。





「神子…！」
頬に熱が灯り、まぶしい光を感じて、泰明は振り向いた。

あかねがしとねに起き上がり、泰明を真っ直ぐに見ている。
龍神の力を使った名残か、高燈台の灯りの中でさえ、
その姿はほの明るい光を纏って見える。

「神子、お前は…私のまじないを破ったのか」
「はい。みんなを助けたかったから。そして……」
あかねは言葉を切って、なぜか少し頬を染め、
真剣な眼差しで泰明を見上げた。
「泰明さんが苦しんでいるのが分かったから。
私はもう大丈夫って、伝えたかったんです」

泰明の胸がつきん…と痛み、ほの甘くほろ苦い疼きが宿る。
「私の苦しみに、神子は心を痛めたというのか。
だが……」
あかねの腕の傷には、まだ痛々しく血が滲んでいる。

「神子…お前の傷はまだ癒えていない……。
それは私の与えた傷だ。私がお前を撃ったからだ。
苦しんでいるのは私ではない。神子だ」
「これくらい、もう平気です」
あかねはにっこり笑って頭を振る。

泰明はあかねの傍らに膝をつき、その瞳を見つめた。
「私を見て…笑ってくれるのか。
私をまた…信じてくれるのか、神子」

あかねは頬を染めたまま、笑顔で頷いた。
「はい、泰明さん。
一緒に、みんなの所へ行きましょう」

あかねから、あたたかな力が流れてくる。
胸の奥底で、狂おしく弾ける火花がある。

泰明は小さく頷いた。
新たに満ちてくる力を感じながら――。