「これで納得したか、神子」

泰明の手から呪符が飛んだ。
闇の奥に潜む怨霊にではなく、至近距離に立つ永泉に――。

炎を纏った五芒星に包まれ、永泉は崩れるように倒れ伏す。

「永泉さん…」
あかねは掠れた悲鳴を上げて駆け寄ろうとしたが、
泰明に引き戻された。

「お前には分からないのか。
あれは永泉ではない」

あかねは蒼白な顔を泰明に向ける。
「で…でも……」

確かに永泉は笛を吹かなかった。
肌身離さず持ち歩いている笛を見せることもできなかった。
だが……それだけで偽者と決めつけられるのだろうか？

しかし泰明の手には、もう新たな呪符がある。
「行くぞ、神子。次の攻撃で封印できるはずだ」

泰明にとっては自明のことなのだろう。
だが、あかねにとっては、疑念はまだ確信に至らない。
「待って！　泰明さん！　もしも本当の永泉さんだったら…」

呪符を持った泰明の腕を押さえて、あかねが叫んだその時、
倒れていた永泉が小さく呻いた。
「う……うう……神子……」

「永泉さん！？」
あかねは再び駆け寄ろうとするが、今度も泰明に止められる。

永泉は肘をついて苦しげな顔を上げた。
「は…早く…逃げて…下さい……その泰明…殿こそ……怨霊」
泰明は呪符を構えたまま素っ気なく言う。
「惑わされるな、神子」

鬼火がゆらゆらと周囲を飛び交い、めまぐるしく影が踊る。
――どちらが本物なのか。

一瞬、冷たい手で心臓を掴まれたような感覚が襲い来る。
――もしも……どちらも本物ではなかったら。

あかねは泰明と永泉を交互に見やった。

「神子……こちらへ……」
永泉がよろよろと起き上がり、手を差し伸べてあかねを呼ぶ。

その瞬間、あかねは確信した。
疑うことなどなかったのだ。
答えはいつも見えていたのだから。

「嘘を言わないで！　本当の永泉さんはどこにいるの！？」
あかねが叫ぶと同時に、永泉が法衣を翻して高く飛んだ。
それを追って泰明の呪符が宙に五芒星を描く。





その頃、本物の永泉は闇の中をさまよっていた。

「神子〜、泰明殿〜、どちらに行かれたのですか〜？」
心細さに消え入りそうな声で、何処とも知れない仲間に呼びかける。

しかし、その声に応えて現れたのは幾つもの鬼火と……

「グギ…グギ…グギ…」
「ああっ……三段重ねの…怨霊……！」

「グギギ！…グギギ！…グギギ！…」
ノヅチが永泉に襲いかかってきた。





「ぐっ……身体が…痺れる」
「くそっ！　変なものをバサバサ撒き散らしやがって…」

辺り一面に蝶の鱗粉が舞い、頼久と天真は苦戦を強いられている。

「とおっ！！」
気迫に満ちた頼久の一刀を、蝶はふわりと羽ばたいてかわし、
剣の届かぬ高さから、さらなる鱗粉を落とした。

「……頼久の剣が…通じねえのかよ」
天真が蝶を見上げて唇を噛む。
「あそこまで飛べれば……」
頼久が呟く。
天真は無念そうな頼久の横顔を見た。

「……だったら飛ぼうぜ。手伝ってくれ、頼久」
「……そうか！　ならばやろう。
天真に足蹴にされるのは不本意だが仕方ない。
早く怨霊を倒して神子殿を探しに行かなければ」
「おう、これ以上痺れたくねえしな。
この一撃で決めてみせるぜ！」

天真は短い助走をつけると、
前屈みになった頼久の背を踏み台に、大きく跳躍した。

「あかね、待ってろよ！！！」

ゆらゆらと揺れる鬼火が、天真の必死な表情を映し出す。
無防備になったその背中で、頼久の白刃が光った。





ぽかっ！
「痛っ！」

ぽかぽかっ！！
「痛てて…っ！　何しやがる！」
ぽかぽかぽかっ！！！
「ええいっ！　離れろ、狸！！」
むぎゅっ！！
「むぐゅ…く…苦しい…」

倒れたイノリの肩に乗った豆狸が、やりたい放題に暴れている。

「イノリくん！　大丈夫！？」
「見りゃ分かるだろ。全然大丈夫じゃねえ」
「そうだよね…。待ってて、イノリくん。何とかするから」

詩紋は後ろから豆狸の尻尾を掴んだ。
だが、イノリから引き離そうとしたとたんに尻尾を一振りされ、
あっけなく飛ばされてしまう。

しかしその隙にイノリは豆狸の下から素早く抜け出した。
「ありがとな、詩紋！」
「いたたた…。尻餅ついちゃった…」

「ギィィィッ！」
豆狸は詩紋に向かって牙を剥いて襲いかかった。
「そうはさせるか！」
イノリの投げた下駄が豆狸の頭に当たる。

「グギィィィッ！！」
豆狸の形が奇妙に歪んだ。

「な…何だ？　こいつ、豆狸じゃねえのか？」
「うわっ！　叩かれる！！」

ぽかぽかっ！！
豆狸の攻撃は痛烈だった。

「痛っ！　こうなったら豆狸だろうが何だろうが関係ないぜ。
詩紋、いいな！」
「う…うん。仕方ないよね。ボクもがんばるよ」

ふわふわ揺れる鬼火の下で、
二人と一匹？の戦い、ならぬ取っ組み合いが始まった。





泰明の術が当たる直前、永泉の姿は空中で消えた。

だが泰明の眼はその瞬間を過たずに捉えている。
永泉は消えたのではなく、微かな影に変じたのだ。
それは闇に紛れて鬼火の向こうの黒い影に向かって飛び、
そこでぷすりと消滅した。

黒い影は蠢き、朧な輪郭が現れては消える。
隣には、束帯姿の影。
その影は、冷ややかな声を発した。

「よくぞ形に惑わされず見破ったと…褒めてやろう、地の玄武。
お前は誰にでも疑念を向け、寸刻の躊躇もなく仲間を撃つ。
人の形を持ちながら、人の心は持ち合わせぬ。
この冷酷無比な本性を見て、何も思わぬか、龍神の神子」

その言葉に、傍らのあかねの気が大きく揺らいだ。
「泰明さんを侮辱しないで、アクラム！」

――神子が、怒っている？

「龍神の神子の道具など、侮辱するに値せぬよ。
くだらぬことで怒る前に、自らの置かれた状況を考えるがいい」
「くだらないことじゃない！」

――やはり、怒っている。
だめだ、神子。私のことでお前が気を乱すことはない。
怒りは判断を誤らせる。

「神子、あからさまな挑発に乗るな。
アクラムは何か企んでいる」

「あ……私……」
泰明の冷静な声に、あかねははっと気づいたようだ。

「……すみません、泰明さん」
「謝る必要はない。心を静め、戦いに備えろ」

言葉を交わす間にも、泰明は次の方策を考えている。
あれが本物のアクラムならば、呪符だけで渡り合うのは不可能だ。

だが泰明の考えを読んだかのようにアクラムは言った。
「小賢しい考えを巡らせているようだな、地の玄武。
安心するがいい。私はお前など相手にせぬよ。
代わりに、その力を存分に揮う相手を用意してある。
形に惑わされぬお前がどう戦うのか、
せいぜい愉しませてもらうとしよう」

その刹那アクラムは消え、
蠢いていた朧な輪郭が、くっきりとした人の形になった。

「あ………」
あかねが大きく喘ぎ、泰明の袖をぎゅっと掴んだ。

ゆらめく鬼火に照らされて、闇の奥であかねがにっこり笑っている。

「泰明さん……」
あかねは泰明に笑みを向けたまま、
一歩、二歩……ゆっくりと近づいてきた。