七つの宝玉に灯った光が、闇に眩く輝いている。
これこそが、神子との絆の証。
もう互いを見誤ることも、互いを疑うこともない。

「これは…神子殿のお力」
「宝玉が見えれば、こっちのものだ！」
「反撃開始だぜ！」
八葉の闘気が一気に高まる。

一方、宝玉が見えない怨霊達は、龍神の力を纏った白い光に一度は怯んだものの、
それが八葉の宝玉を輝かせたことには気づいていない。
しかしそれでも、塗籠から光が放たれた時を境に、
状況が大きく変化したことだけは察している。

八葉と怨霊は同時に動いた。

光の元は龍神の神子。
神子こそが、戦いの要だ。

塗籠の前で、激しい攻防が始まった。





透き通った瞳が、あかねを間近で見つめている。
「私を見て…笑ってくれるのか。
私をまた…信じてくれるのか、神子」

――そんなこと、当たりまえなのに……泰明さん……。

か細い声で、
迷い子のような眼で、
答えるまでもない問いの答えを、泰明は全身全霊で求めている。

飾る言葉は要らない。
笑顔と共に、真を伝えるだけ。
「はい、泰明さん。
一緒に、みんなの所へ行きましょう」

すると泰明は小さく頷いた。
そのささやかな仕草は、いつも正直だ。

ガタガタと扉が動いている。
その向こうからは、前にも増して激しい戦いの音。

――急ごう。

手早く夜着の上に衣を羽織り、立ち上がろうとした時に、
あかねは枕辺に畳んで置かれていたハンカチに気づいた。

淡い色が、少し茶色に変色しているようだ。
だが、手にとって広げてみた時、あかねは思わず小さな声を上げた。

「どうした、神子」
首を傾げた泰明に、あかねは黙ってハンカチを見せる。

それは変色したのではなかった。
茶色く見えたのは、滲んだ五芒星だ。

「これは、神子に返す前に私が施した護法のまじない…。
形が現れたのは、それが発動した証だ」

あかねの脳裏に、泰明がアクラムに向けて術を放った時の光景が蘇る。
泰明の術で粉微塵になった築地塀――。
それと同じ力が、自分に向かってきたのだ。
反転されたとはいえ、その余波がどれほどのものだったか、想像することもできない。
けれど自分は、腕を負傷しただけですんだ。
その理由は、これだったのだ。

「ありがとう、泰明さん。
知らないうちに私、泰明さんに守られていたんですね」

しかし泰明はわずかに頭を振った。
「だが術の及ぶ範囲が狭かった。
神子の腕の怪我は、紛れもない事実だ」

「だったら、お願いがあります」

あかねは、泰明に向けて傷ついた腕を差し出した。
「今度は泰明さんが、私の傷にハンカチを巻いて下さい」

泰明はゆっくりとまばたきした。
「私が、しょうけらからお前をかばった時のように……か？」
「はい、お願いします」
にっこり笑って見上げると、
泰明は「分かった…」と短く答えて、あかねの手からハンカチを受け取った。

泰明の指が迷いなく動き、傷が覆われ、結び目がしっかりと作られた。
余った布の両端は、大きく飛び出ている。
その形は……

――泰明さん、覚えていてくれたんだ。

「記憶通りに作ってみたが、この形であっているか？」
真剣な眼差しで、泰明が問う。

「………はい。私のとそっくり同じです」
「ならば、よかった」
そう言って、泰明はやっと小さな微笑みをみせた。
「うさぎさんのまじないはよく効いた。
きっと神子の傷も早く癒えるだろう」

頬が熱くなり、あかねは慌てて眼を伏せる。
「うさぎさん…可愛いです。それから私……とてもうれしいです」
「神子……」

「はい……！？」
そっと肩を引き寄せられ、あかねは驚く間もなく泰明の腕の中にいた。

「お前がうれしいと……なぜ私の胸が震えるのだろう。
お前に触れると……なぜ私は癒えていくのだろう」
「泰明さん……」

焦げた陰陽装束に押し当てられた頬に、速く強い拍動が伝わってくる。

――これは、泰明さんの鼓動？
それとも、私の……。

耳元に泰明の声。
「私は問題ない。もう案ずるな、神子」

こくりと頷いて眼を上げると、
そこには怜悧な陰陽師の顔をした、いつもの泰明がいた。

「行くぞ、神子」

泰明は塗籠の扉に向き直ると、腕をすっと上げた。
その指には、いつ取り出したのか、呪符が挿まれている。

「そちらへ行く！　扉から離れていろ！」






塗籠の中から、泰明の声が聞こえた。
いつものぶっきらぼうな、あの泰明の声だ。
ならば、これから何をするのかはだいたい想像がつく。
全速力で扉から離れた方がよさそうだ。

「承知！」
「おうっ！」
皆は一斉に怨霊の間をすり抜け、守っていた扉から退いた。

「いいぜ、泰明！」
「泰明殿、ご存分に！」

八葉の声と同時に、扉の一点に青い光が現れる。
と見る間にそれは軌跡を描いて走り、五芒星を描いた。

扉は瘴気もろとも光の中で粉々に砕け、近くにいた怨霊を消し去る。

塗籠の高燈台から漏れ出る淡い光を背に、泰明とあかねが歩み出てきた。
その光だけで、闇になれた眼には十分に明るい。

「神子殿！」
「やっと復活したのか、泰明」
「もう起きてもいいの、あかねちゃん」
「みんな、心配かけてごめんなさい。でももう大丈夫」

だが、泰明がぴしゃりと話を遮った。
「すぐに攻撃が来る。神子の周囲を固めろ！」
塗籠を出た時に、この場の状況は見て取っている。
闇の中であっても、泰明にとっては造作ないことだ。

泰明、あかねと八葉の間に、消えずに残っている怨霊が三体。
『頼久』『友雅』『イノリ』だ。
だが、消えた怨霊もすぐにまた現れるはず。
なぜなら……

泰明は闇の奥に眼を走らせた。
そこには幾つもの鬼火が揺れている。

「神子殿、すぐにそちらへ！」
頼久が怨霊の間に斬り込み、『頼久』の剣を払った。
切られた剣は布のように千切れ飛び、ぷすりと消える。
しかし『頼久』の剣は元の形のままだ。

それでも、頼久の後に続き、皆があかねの周りに集まった。

軋んだ声で『イノリ』が笑う。
「やっと揃ったのかよ。歓迎してやるぜ」
そして、ぷすり…と小さな音を立てて二人に増えた。

皆が息を呑む中、泰明の眼がその様を凝視している。

『友雅』も歪んだ声を発して分裂する。
「神子殿の方から来てくれるとはね」
その後ろに、残りの『八葉』が再びわらわらと現れた。
そして見る間に『八葉』全部が二つに分かれる。

「グギ……！」
「ギギギ！」
『八葉』は怨霊の本性も露わに襲いかかってきた。

「くそっ！　こいつら、いったいどれだけいるんだ！」
「数など関係ない。神子殿をお守りするのみ！」
「そうだぜ！　本物のイノリ様をなめんな！」

あかねを中心に守りを固め、再び戦いが始まった。
数で劣ってはいても、今度はあかねがいる。

「神子、私の術で止めましょう！」
「はい、永泉さん、お願いします！
一番近くにいる『頼久』さんを止めて下さい」
「はい。『頼久』に……雨縛気！！」

水気を纏った永泉の術が『頼久』に絡みつく。
『頼久』はこれでしばらく動けないはずだ。しかし……

「……え？」
「何だ？」
「どうして？」
術をかけたあかねも永泉も他の者も、思わず声を上げていた。

『頼久』に向けた雨縛気で、十六体の『八葉』の動きが止まっているのだ。

「すげえ効き目だな……」
「好機です！　一気に弱らせましょう」
「そ、そうですね」
しかし攻撃の当たる直前、全ての『八葉』は消えてしまった。

だがその瞬間、『八葉』が微かな影に変じて飛び去るのを泰明は見て取った。
洛西の『永泉』の時と同じだ。

――やはり、そうか。

落胆のため息を泰明は制した。

「惑わされるな。怨霊は一体のみ」
そして、真っ直ぐに鬼火を指さす。

「炎に形はない。分かれ増え、消えては形を変えて現れる。
これ以上分身と戦っても無駄だ。本体を叩くぞ！」