「てやあああああっ！！！」
天真の渾身の一撃が、蝶に向かう。

しかし、蝶はぎりぎりの所でその攻撃をかわした。
そして再び鱗粉を撒こうと、大きな羽根を動かす。

その時、天真がくいっと身体を丸めた。
「いいぜ！」
首筋を掠めて、頼久の剣が飛ぶ。
天真が作った死角からの攻撃だ。

剣に貫かれた蝶はぼとりと地面に落ち、激しく暴れた。
撒き散らされる鱗粉に、二人は近づけない。
が、突然、終わりは来た。

ぷすり…と小さな音を立てて、蝶が消えたのだ。
後には頼久の剣だけが残されている。

「いったいこれは……」
「やけに中途半端な怨霊だったな」

二人はぐるりと四方を見回した。
だが見えるのは、ゆらゆら漂う鬼火と、その向こうに広がる闇ばかり。

「とにかく、怨霊は消えた。早く神子殿を探そう」
「あかね〜〜！！！」
「早過ぎないか」
「お前も一緒に呼べよ」
「神子殿！！」
「あかね〜〜〜〜！！！！」

消え残った鬼火が、歩き出した二人を囲んで動いていく。





斎姫の霊の前で、鷹通と友雅が戦っている。

「話に……聞いた通りです。確かに……これはひどい……」
「怨霊も勝手なことをしてくれるものだ。
人の身体の自由を奪って、意のままに動かすとはね…。
おっと…失礼！」

友雅の剣が鷹通に向かって振り下ろされた。

カツッ！
鷹通は、友雅の剣を小太刀で受ける。

「その調子で頼むよ、鷹通。
しかし、美しい姫の願いならば叶えてあげたいが、
不本意な戦いを強制されるのは、うれしいものではないね」

友雅は剣を引くと同時に、横様に払った。
咄嗟に避けた鷹通の袖を、切っ先がかすめる。

が、刃先が触れても袖は破れない。

「友雅殿、いつから木刀を携えるようになったのですか」
「そういう鷹通の小太刀も木製のようだが」
「憑依の話を聞いていましたから、相打ちだけは避けなければと」

戦いを強いられているが、二人は追い詰められてはいない。
斎姫の霊が、瘴気を吐きながら動いた。
禍々しくも美しかった形が、ぐにゃりと歪む。

「おや、どうやら怨霊の方が焦っているようだよ」
「そうですね、少しずつ、身体の感覚が戻ってきています。
ですが……あの怨霊は……」

怖ろしい形相に変化した斎姫の霊が、
長い爪を振りかざして襲いかかってきた。
その瞬間憑依が解け、二人は別方向に避ける。

「私も気になっていたのだよ。
この怨霊は、斎姫の霊ではない」
友雅は懐から布袋に包まれた短剣を取り出すと、
すらりと刀身を引き抜いた。

「真剣はすぐに出せない場所に隠しておきましたか」
「これでも一応、武官なのでね」

「友雅殿らしい…」
鷹通は苦笑すると、上空の鬼火を素早く見回して続けた。

「もう一つ気になることがあるのですが、
今は戦いに集中した方がよさそうですね。
……ん？」
鷹通は、闇の向こう側に微かな音を聞いた。





「泰明さん、私を撃つの？」
瘴気を纏ったあかねが、邪気のない笑みを浮かべた。

あかねは、自らの鏡像のような怨霊に震えが止まらない。
抑えようのない嫌悪感と、得体の知れない恐怖。

――京に来たばかりの頃、セフルが仕掛けてきたのと同じやり方だ。
あの時はニセの泰明さんと永泉さん。
今度は、永泉さんと私の偽者……。
あの私は……何をしようとしているの？
あの私は……泰明さんの術に撃たれるの…？
私は……私を封印するの……？

その時、泰明の鋭い声がした。
「一気にかたをつけるぞ、神子」

――あ……いけない！
あかねは我に返った。
これから始まるのは、怨霊との戦いだ。
ぼんやり考え事なんかしていてはだめ！

「はい……泰明…さん」
あかねはぎゅっと唇を噛み、努めて平静な声で返事をする。

と、術を放とうとしていた泰明が、ふいに振り返ってあかねの顔を見た。
「神子、お前は震えている」
「泰明さん……」

泰明の手が、そっと頬に触れる。
「自分が撃たれるような気持ちになっていたのか？
気づかなくて悪かった、神子。だが……」
泰明は小さく微笑んだ。
「案ずるな。
お前の清浄な気と、怨霊の瘴気を違えることはない」

あかねも少し微笑んで、こくんと頷く。
「はい……。信じています、泰明さん」

頬から泰明の手が離れた。
あかねに背を向け、泰明は怨霊に向き直る。

「私から離れるな、神子。
まずは怨霊の変化を解き、正体を暴く！」
「はい！」

泰明の腕の動きに呼応して青い光が地を走り、
怨霊の周りに五芒星を描いた。
ぱんと音を立てて泰明が両手を合わせると、
五角形の星は眩く光りながら狭まっていき、
あかねの形の怨霊を光の渦に呑み込んだ。
鬼火が光を避けてつつーっと空中を移動する。

少女の輪郭が光の中で大きく膨れ上がっていく。

「泰　明　　さ　　ん　　　ん　　　ん　　　　グ　　ギ　　ギ…」
あかねにそっくりだった声が低くしわがれ、唸り声に変わる。
見上げるばかりの巨躯は、形の歪んだしょうけらだ。

「やはり、あれもまた偽りの形。
だが、あまりにあっけない……」
泰明の呟きが聞こえた。

「本当の姿を見せろ！」
泰明の術が怨霊を撃った。

しょうけらの輪郭が崩れ、
頭、胴体、四肢が、まるで別々の生き物のように蠢きながら
おぞましい姿に変じていく。

泰明の袖が翻り、呪符を挿んだ指先が空中に五芒星を描いた。
炎を帯びた桔梗印が、闇の中に浮かび上がる。

おぞましい姿の怨霊は、炎に怯えたように後ずさった。
「逃がさぬ！」

泰明が掌を向けると同時に、桔梗印が大きく広がっていく。

あかねの喉に、ぐ……とこみ上げるものがある。
あれはつい先ほどまで、あかねの姿を模していたのだ。

思わず口を押さえて一歩下がったその時、
耳元で低く嗤う声が聞こえ、鬼火が大きく揺らめいた……と思った。

次の瞬間、あかねは放たれた桔梗印に真向かっていた。
怨霊が消えて、代わりに自分がその場所に立っているのだ。
燃える五芒星の向こう側に泰明がいる。

凄まじい気が押し寄せて来る。
逃げる間などない。
視野いっぱいに桔梗印が広がり、
「神子！！！」
泰明が叫び、
「だめだ！！！」
泰明の絶叫と同時に、桔梗印が歪み、弾けた。
気の塊が激流となって襲い来て、抗うこともできずに吹き飛ばされる。

「神子！！！」

気の渦がかまいたちのように服を切り裂き、腕に鋭い痛みが走る。

「きゃあああっ！」

炎に包まれた泰明が見える。
背中に何かがぶつかり、あかねは意識を失った。