洛西の、蚕ノ社にほど近い神社の中――。

「子分が言ってたのは、この辺りだったよな」
「な…なんだか、ずいぶん淋しい感じの所だね、イノリくん」
「これくらいのことで怖がるなよ、詩紋。
古い神社なんて、どこもこんな感じなんだからさ」
「うん……。そう…なんだけど」
「しっかりしろよ、オレ達は、怨霊が出たっていう場所を調べに来たんだぜ」

その時だ。
本殿の裏手で、女の悲鳴が上がった。
二人は顔を見合わせると、声のした方に向かって駆け出す。

「確か、こっちだったな、詩紋」
「うん、本殿の右の方……んぐっ」
「どうした、詩紋！？　うわっ！」

本殿の後ろに駆け込んだとたん、
いきなり後ろから襟首を掴まれたかと思うと、
イノリと詩紋は高々と持ち上げられ、次に地面に投げ出されてしまった。

上から声が降ってくる。
「ちっ、ガキじゃねえか」
「もっとよく見てから悲鳴上げろ」
「仕方ないだろ？　こんな鄙びたとこに貴族なんか来るもんか」

怨霊ではなかった。
男二人と女一人の盗賊一味だ。

「お前ら、怨霊騒ぎに乗っかって悪だくみしてるんだな。
みんなが困ってるのに、ひでえじゃねえか！」

イノリの言葉に、女は鼻を鳴らした。
「ガキのくせに偉そうなこと言うんじゃないよ。
だまされる方が悪いのさ。
だからあきらめて、身ぐるみ脱いで置いていきな。
ほら、そっちのガキも……ひっ、鬼！！」

女は青くなって後ずさった。
男の一人が、詩紋が被っていた布を乱暴にはぎ取ったのだ。

「今だ！　詩紋！」
一味が怯んだ隙に、イノリが詩紋の手を掴んで走り出す。
しかし、もう一人の男に回り込まれてしまった。
腹を蹴られ、イノリはうめきながら倒れた。
「イノリくん！！」
駆け寄った詩紋は腕をねじられ、地面に顔を押しつけられる。

「なんだい、弱い鬼だね。驚いて損しちまった」
「だが、鬼は鬼だ。運が向いてきたな」
「こいつの骸を持って行けば、たんまりと礼が貰えるってもんよ」

詩紋は逃げようともがくが、男の腕はびくともしない。

「さっさとやっちまおう。しっかり押さえてろ」
詩紋の頭上で、じゃきん、と男が刀を抜く音がした。

「て…てめえら……止め…ろ……！！」
イノリが立ち上がろうと地面に爪を立てる。
「あかねちゃん……」
詩紋は眼を閉じ、ぎゅっと拳を握りしめた。

その時、立て続けに鈍い音がした。
そして急に男の腕が離れ、楽になる。

「大丈夫かっ！　詩紋！？」
「え？　……あ……！　天真先輩…！」
「ケガはねえか。ひでえヤツらだったな。間に合ってよかったぜ」

「腹をやられたようだが、立てるか、イノリ？」
「…頼…久か。こ、これくらい、何でもねえや。
それより……ヤツら……」
「そこで寝ている。峰打ちだが、少し力が入りすぎた。
役人に引き渡すまで目を覚ますこともないだろう」





「怖ろしや……怖ろしや……」
草むらから転がり出た老婆は、
力尽きたようにへなへなとその場に座り込んだ。

「おばあさん、早く逃げて下さい」
「手を、お貸しします」
老婆を助けようと、あかねと永泉が駆け寄ろうとした時、
「まだ動くな」
泰明が札を手に、二人の前に立ちふさがった。

「ひぃ……。お、陰陽師殿。
なぜそんな怖ろしい眼でわしを見るのじゃ……」
泰明の視線に射すくめられた老婆は、がたがたと震え出す。
怨霊に続き、泰明に睨まれたのでは、さぞ怖ろしいことだろう。
怯えたその様子は、見るも哀れだ。

「泰明さん、おばあさんが怖がっています」
「あの…泰明殿、ご老体にはもう少し優しく…」

だが、泰明は二人の言葉など意に介さぬように、
老婆を冷ややかに見据えたまま言った。

「怨霊はどこに出た」
「こ…この草むらの奥じゃ。涸れた川の側に祠がある。そこに」
「お前はなぜ、そのような場所に行った」
「決まっておるわ。お参りじゃ」
「分かった。では、お前はこの場から去れ」
「お前さん方も逃げた方がいい。こうしている間にも……」
「深い草むらをかき分けながら、老人の足で逃げられたのだろう。
そのような足の遅い怨霊を案じる必要はない」

「泰明さん、おばあさんを一人で行かせるのはかわいそうです。
私たちが送っていきましょう」
「私も、そうした方がよいと思います」

しかし泰明はにべもなく答えた。
「神子、永泉、このような時どうするかは、決めていたはず。
忘れたか」

決めていたこととは、怨霊の居場所に手引きする者がいたなら、
その正体をよく見極めようということだ。
泰明の言動から、この老婆を疑っていることはよく分かる。

だが、老婆は本当に助けを求めているかもしれないのだ。
それを端から疑っていいものだろうか。

「覚えています。でも、このおばあさんはすっかり怯えているんですよ」
「怖ろしい思いをなさったのです。
このままではお身体にも障りがありましょう」

「おお……そちらのお二人は、何と優しいお方か」
老婆は、泰明越しにあかねと永泉を見ると、
拝まんばかりに両手をすりあわせた。

「では、私がこの老人を送る。神子と永泉はここで待て。
さあ、行くぞ。立てるか」
泰明は、呪符を持った手を差し出した。

しかし老婆は、その手を振り払う。
そして、地べたに腰を落としたまま、じりっと後ろに下がった。

泰明の眼が鋭く光る。
「そちらには怨霊がいるはず。
怖ろしいと言いながら、なぜ怨霊の方に逃げる」

「………………」
老婆は泰明を睨んだまま答えない。

「神子、永泉、下がっていろ！」
泰明は手にした呪符を掲げた。
呪符が光を発し、周囲をまぶしく照らす。

「見たか、永泉」
「こ…これは……！　神子、私の後ろに！」
「永泉さん…？」
「あの影をご覧下さい」

呪符の光を受けた老婆の影は、人の形ではない。

「時を無駄にした」
泰明の手から、術が放たれる。

だがそれより早く、老婆は周囲の景色に溶け入るように消えた。

「あのおばあさんが……」
あかねは呆然として、誰もいない草むらを見る。
乾いた路上にも、立木の後ろに回ってみても、
老婆の姿はどこにもない。

「泰明殿に正体を見破られ、逃げたのですね」
「ごめんなさい……。私がだまされてしまったばかりに…」
「いいえ、神子。それは私も同じ……」

「黙れ」
泰明が二人の話を遮った。

「あれはまだ近くに潜んでいるかもしれない。
気配を探る。話はその後にしろ」

「ごめんなさい」
「はい、泰明殿」
あかねと永泉は神妙に口をつぐむ。

しかし、印を結び気を集中したその瞬間、
泰明の視界の隅に朧な黒い影が走った。
影は瞬時に怨霊の形になり、鋭い牙と鉤爪を剥き出す。

その先にいるのは、立木の傍らに立つあかねだ。

――術で弾くか、呪符を投げるか……。
迷うことなく泰明は動いた。

怨霊の鉤爪が禍々しく光り、
あかねに向かって振り下ろされた。





盗賊が役人に引き渡された後も、
詩紋はうつむいたまま、震えが止まらない。

「詩紋、大丈夫か？　……って、そんなわけないよな。
本当に危ないところだったんだからな」
「本当にひでえヤツらだぜ！！」
「刃を向けられた怖ろしさはよく分かる。
抵抗できない状態では、なおさらだったはず」

詩紋は蒼白な顔を上げた。
「ボク……考えれば考えるほど、とても怖くなるんだ……」
「そうだよな。おびき出されて、こんな目に遭ったんだからな」

「ううん……ボクのことだけじゃない……。
さっきは悪い人たちが待ち伏せしていたけど、
待っていたのが怨霊だったとしても、
どっちも同じことだと思うんだ。
もしも、こんなことが続いたら、どうなるのかな…って」

「そうか！」
天真が、拳と掌をばちんと打ち合わせた。
「助けを求めてくる人間を、信じられなくなるってことか」

「助けに行って命が危うくなるなら、
好んで窮地に飛び込む者はいなくなる」

「困ってる人間に知らんぷりするようになるってのか！？」
イノリは親指の爪をカリッと噛んだ。
「でも、……あるかもな。そういうこと……。
確かに詩紋の言う通り、それってすげえ怖いぜ……」

天真が深刻な声で言った。
「この怨霊騒ぎはそれを狙ってのことかもな」

怨霊への恐怖に、互いを信じ合えなくなる人々。
不信と混乱は野火のように広がっていくだろう。

重苦しい沈黙が下りた。

神社の上に広がる夏空だけが、今日も明るい。