「ひぃぃぃぃっ…！！！」
浅茅は頭を抱えてうずくまった。
怨霊達に襲われると思ったのだ。

しかし、何も起こらない。

「立て。走るぞ」
泰明の声が、上から降ってくる。

「え…？あ！！」

浅茅が顔を上げると、怨霊の群は、皆に襲いかかろうと腕を振り上げ、
牙を剥きだしたまま、凍り付いたように動かない。

「怨霊の動きを止めた。
だが術の効果はすぐに切れる。急げ」
「は、はいっ！」

四人は、怨霊の間を縫うように走った。
動きは止まっていても、怨霊から発する障気は、沼地以上に濃密だ。
息が詰まり、力が抜けて行く。
しかし、目指す岩壁に辿り着くまでは倒れられない。
一歩、さらに一歩。

どくん！！

彼らの苦しみを嘲笑うかのように、地鳴りのような鼓動が響いた。

ギ…
グ…ギギ…

一斉に怨霊達が動き出す。

眼前に立ちはだかったひときわ巨きな怨霊が、鋭い鈎爪を振り下ろした。

咄嗟に避けるが、そこにも怨霊がいる。
一瞬、動きが止まったところに、怨霊が長い尾を一振りした。

洞宣と長任は弾き飛ばされ、泰明は最小限の動きでかわした。
浅茅は幸いと言うべきか、別の怨霊に高々と持ち上げられていて、
直撃だけは避けられた。

泰明の術が、その怨霊の腕を撃つ。
ボトッと地面に落とされた浅茅は、
歯をがちがちと鳴らしながら泰明に駆け寄った。
涙も鼻水も、もう出尽くしてしまったようだ。

どくん！！！

壁の裂け目から、暗く赤い光が漏れ出る。

「もう時間がねえ！
泰明！浅茅を連れて先に行け！」
弾き飛ばされた洞宣が、遠くから叫んだ。

「私と洞宣殿で、道を開く！」
長任が、少し離れた所で印を結んだ。

「……分かった。よい判断だ……」
泰明は、浅茅を肩に担ぎ上げた。
「ひぇっ！…ぼ、ぼく、走れます…」

「お前の足では、追いつかれる。
洞宣達の働きを無駄にするな」

「あ……でも、二人は…」
浅茅は顔を上げて洞宣と長任を見た。

「心配するな！怨霊の調伏は、いつもやっている仕事だ！」
「大丈夫だ。嫁御が待っている！」

「ふ…ふぇぇぇん…そんな……」

「行くぜ！！機を逃すなよ！！」

洞宣の術が、地を撃った。
ぐおっと、周囲の地面が揺れる。
洞宣得意の力技だ。
怨霊の動きが大きく乱れる。

洞宣が術を放つと同時に、泰明は走り出していた。

行く手に立ち塞がる怨霊が、
泰明の駆け抜ける刹那、次々と動きを止める。

長任の術だ。

「うわあっ！やっぱりすごいですね！！」
感嘆した浅茅だったが、すぐに気づく。

自分たちの援護にまわっている間、二人が無防備であることに。

キシャアアアア！！！
ギギッ！！

二人の姿は、怨霊の群の向こうに隠れ、見えない。

ぐっ、と浅茅が歯を食いしばった時、その身体が空中に飛んだ。
岩壁に向かって、泰明が思いきり投げたのだ。

「わあああっ！！」
「壁に掴まれ！」
「投げる前に言って下さひぃぃぃっ」
「そうだったな」

ごつっ！と、おでこをぶつけながらも、浅茅は何とか岩壁に張りついた。
そろそろと足場を確認しながら、裂け目まで移動する。

下に目をやると、泰明が駆け抜け様に怨霊を祓っているのが見えた。
そのまま軽々と岩壁に飛び上がり、こちらへと登ってくる。
後を追う怨霊は、なぜかある所まで来ると落ちていく。

「あ…結界？」
泰明にとっては、たやすいことなのだろう。
岩壁の途中で一度、下に向かって印を結び、何かをしていた。
思えばあれは、壁に札を貼っていたのかもしれない。
ほんのわずかな仕草、短い時間だったが…。

その時、浅茅は気がついた。

泰明一人だったなら、怨霊の群など、ものの数ではなかったのだろうと。

これだけの力をもってしたなら、障気の沼も独力で渡れたはず。

それなのに、これだけ大変な思いをしている。
その理由はただ一つ。
余計な荷物を背負っているから……。

　　『不服か、泰明』
　　『不服だ、お師匠』

出立の夜のことを思い出す。

今、泰明の抱いた不満は正しかったと、思う。

少しだけ、自分は役に立った。
でも、ほんの少し…だけだ。
皆の足を引っ張っていたのは、他ならぬ、自分なのだ。


岩壁を登ってきた泰明が、目の前に立った。
だが、浅茅はうつむいたままだ。

どくん！！

二人のいる裂け目を通り、鼓動が響き、赤い光が強さを増した。

「くっ…」
泰明が、胸を押さえる。

「泰明さん！大丈夫ですか？！」
思わず顔を上げ、浅茅は叫んだ。

「問題ない。だが、お前には問題があるようだ」
泰明の眼が、浅茅を凝視している。
その視線が、痛い。

「ごめんなさい…ぼく…」

泰明は、続きの言葉を待つように、沈黙している。

「ぼくが足手まといで……。
泰明さんだけだったら、きっと…ずっと楽に…
ここまで来られたはずで…」

「言いたいことは、それだけか」
泰明の口調は、冷静そのもの。
怒っているのか、あきれているのか、浅茅には見当もつかない。
おそるおそる答える。
「だ、だから……ごめんなさい」

「お前が謝っても、起きたことは変わらない」
当然のことだろう…そう言われている気がした。

「……そ、そうでした。
こんなこと言っても、今さら仕方なかったんですよね…」

「我々の目的は、楽に任務を終えることではない。
それぞれが判断を誤らず、必要な時に、必要なことをする。
そのようにして、ここまで来た」

「は…はい…」

泰明の声が、心なしか優しくなった。
「皆がいなければ、ここまで辿り着けなかった。
違うだろうか」

「泰明さん……そう…なんでしょうか…？」
「言の葉を偽りで穢すことはできない」

「ぼくは……泰明さん達と一緒に来て、よかったんですね」
「お前は、為すべきことを果たしてきた。
それは事実だ」

浅茅は、震えた。

ここまでの道が一瞬のうちに蘇り、胸を揺さぶり、駆け抜ける。
心の奥底に潜んでいた氷塊のような恐れの気持ちが、
熱くこみ上げるものに触れ、溶かされていく。

泰明が、裂け目の奥へと身体を滑り込ませた。

「本当の戦いはこれからだ。
行くぞ、浅茅」

「はいっ！！」





細い裂け目を抜けた先には、暗く赤い光が充満していた。
凄まじい力が渦巻き、それが鼓動となり、光となって、
外へと溢れ出しているのだ。

泰明達がいるのは、壁の中程の位置。
押し寄せる力に抗しながら、広い空間を見渡す。

水に囲まれるようにして、中央に岩の台座がある。
向かい側の岩壁を穿った奥に、祠。

と、その時、
「来タカ…」

渦巻く力を纏った晴咒が、祠から歩み出た。

あの凶眼を、真っ直ぐ泰明に向ける。

「今度コソ、壊レルガイイ！」

以前に倍する力で、晴咒は術を放った。
もはやそれは、形として見えるほど。

泰明の周囲の岩壁も、その直撃を受ける。
堅い岩が、まるで脆い砂のように飛び散り、がらがらと崩れ落ちた。