崩れ落ちた岩から舞い上がった砂塵が、洞窟に充満し、
闇に慣れた晴咒の視界さえ奪う。

「ヤッタカ…」
瞳の中の小蟲がせわしなく動き、晴明に酷似した気を探る。
「アレハ、ドコニイル」

その瞬間、晴咒は身を翻した。

しかし、その後を追うように、周囲に漂う砂がバチバチと雷光のように爆ぜ、
晴咒の身体にまとわりつく。

「グッ…グアアアッ！」

いくら振り払っても、雷気を帯びた砂粒は、
晴咒に吸い寄せられるように集まり、途切れることがない。

祠から漏れ出る暗い光が、漂う塵の向こうに、朧な人影を照らし出した。

「マダ……壊レテイナカッタカ」

「お前の術など、もう効かぬぞ、晴咒」
泰明だった。

浅茅を後ろに押しやると、つ…と前に歩を進める。

「ソンナハズハ…ナイ」
全身に火花を纏い、倒れ伏した晴咒が、泰明を見上げた。

「事実だ。その身体で動けるものならば、もう一度撃ってみるがいい」

しかし晴咒は、泰明の言葉の終わりを待たず、
腕を高く上げ、空中に印を描いた。

すると、岩の台座を取り巻く水が、生き物のように一斉に動き出した。
大きく波打ちながら、幾本もの巨大な水柱となって、吹き上がる。

晴咒が腕を振り下ろすと、柱は砕け、飛び散った。
水は細かな滴となって、雨のように周囲に降り注ぐ。

空中に漂っていた砂が洗い流された。

水滴を滴らせながら、晴咒はゆらりと立ち上がる。

「ソノ手ニハ、乗ラナイ。
オマエハ、私ガ蓄エテキタ力ヲ、使ワセヨウトシテイル」

じり…。
泰明が動いた。

「だがお前は、その術を使わなければ、私を倒せない」

晴咒は首をかすかに傾けた。
口元が横に広がったのは、笑みなのだろうか。
「ソウカ…オマエハ、本当ハ撃タセタクナイノダ」

泰明はすっと眼を細くした。
「ならば、やってみろ。
だが、これ以上、お前に龍脈の力を使わせはしない」

「リュウミャク？……」

「地上とは分かたれた場所に身を隠しながら、知らぬと言うのか」

「地上…トハ外ノコトカ…？」
晴咒はうっすらと眉根を寄せ、再び首を傾げた。

「ここは龍穴。京を取り巻く龍脈の走る場所だ。
だが、悪しき者が身を隠すにはふさわしくない。
まして、その力を己の力の源とするとは！」

晴咒の瞳の中で、小蟲が激しく動き回った。
「違ウ。ココニ流レル力ハ、御師匠様ガ私ニクレタモノダ」

晴咒はゆるゆると腕を持ち上げていく。
「オマエを壊シ、再ビ力ヲ得レバヨイ」

「お前の師匠は、遅れてもよい、と言ったのか」

ぴくり、と晴咒の腕が止まる。
壁に穿たれた、細い幾筋もの線を見る。
晴源の定めた刻限まで、あと僅かだ。

とその時、晴咒はふい…と横を向いた。
泰明に半ば背を向けたまま、真っ直ぐに腕を伸ばす。

その白い指の向かった先には、浅茅。

「くっ…」
泰明が唇を噛んだ。

「コノ弱イ人間ヲ撃テバ、オマエハ何モデキナイ」

晴咒の凶眼に射すくめられ、
浅茅は、その場に釘付けになったように、動けない。

「奥の祠に、何かがあるはずだ」

岩の崩れる轟音に紛れ、泰明は言った。

そして、泰明が晴咒の注意を引きつけている間に、
じりじりと祠に向かって進んでいたのだが…。

ピシッ！

浅茅の足元の小石が弾け飛んだ。
思わず飛び上がる。

ピシッ！

着物の筒袖が裂けた。

「やめろ！」
泰明が叫ぶ。

ピシッ！

何かが頬を掠めた。
次いで、熱いものがつうっと流れ落ちるのを感じる。

「次デ…終ワリダ」

ぐわり！と大気が揺れた。

思わず眼を閉じる。

が、次の瞬間、

「グアアアア！！」

苦痛の叫びを上げたのは、晴咒だった。

「問題…ないな、浅茅」

眼を開くと、浅茅の前には泰明がいた。
晴咒に向き合い、片膝を付いて肩で息をしながらも、
かろうじて身を起こしている。

「お前の術は効かぬ……と、言ったはずだ」

晴咒に眼を据えたまま、泰明は、口から流れ出た血を、拳でぬぐった。

「ナゼ…ダ…」
弱々しくもがきながら、晴咒は立ち上がろうとしていた。

「一度受けた術だ。同じことはさせない」

「クッ！…コレハ……私ノ術ヲ…返シタノカ」

「そうだ。私は倒れたが、お前から受けた術、その痛みから
多くを知ることができた。
この身に残しておいた呪詛の棘、全てお前に返したぞ」

「ハ…ハハ…ハ…」
突然、晴咒の口から、感情のない笑い声が漏れ出た。

「コレガ、笑ウトイウコトカ…」

くいっ、と晴咒は顔を上げ、泰明に凶眼を向けた。

「全テノ力ヲ使イ、オマエト戦ウ！！」

崩れた岩壁の破片が浮き上がり、一瞬その動きを止めた。

束の間、静寂が支配する。
晴咒は、すっ、と指を動かした。

と、全ての破片は目にも止まらぬ速さで、宙を飛び、
泰明に向かって、次々と叩きつけられた。