「神子様、雪が降っていますわ」

藤姫は、あかねの部屋を訪れるなり、明るい声で言った。

五行の気が大きく揺らいだのは、つい先頃のこと。

あかねも、それを感じたはず。
だがあかねは、透き通った笑みを浮かべたまま、何も語らない。

藤姫にできることといえば、
努めて明るく振る舞っているあかねに、
少しでも慰めになることを見つけるため、心を配る…それだけだ。

「雪……」

ちり、とあかねの胸が痛んだ。
が、それを振り払って、藤姫に笑顔を向ける。
「今日は朝から寒かったものね。 庭に出てみてもいいかな」

「まあ、こんなに寒いのに？」
藤姫は驚いたように、両の手を自分の頬に当てた。
「でも神子様に、雪のお庭をお見せできるなんて、うれしゅうございます」

「藤姫は、庭を調えるのが上手だものね」

あかねと藤姫は、御簾を上げ、庇の下に出る。

降りしきる雪が、広い庭を白一色に覆い尽くそうとしていた。
濃緑の松の葉が、白い雪を被って黒い影のように見える。
凍りかけた池は、空の色を反射してうす明るい。

と、その時、あかねの目の前で、雪がひらひらと蝶のように舞った。

その雪は、白い花びらのような羽根を持ち、
くるくるとめまぐるしく群れ飛んでいる。

「あ……」

あかねは、庇の外へと踏み出した。
「私を…呼んでいるの？」

雪の蝶は、一斉に羽根をひらひらと動かした。

「神子様、どうなされたのですか？！」
藤姫は、あかねのただならぬ様子に気づいた。

あかねが、藤姫を振り返る。

藤姫がそこに見たのは、絶えて見ることのなかった、
あかねの本当の笑顔。

「藤姫、迎えに行ってくる」

「神子様…」

藤姫には、それだけで分かった。

泰明殿からの依頼、果たすことができたのでしょうか…。
心の内で思う。

そしてその答えは、眼前にある。

「いってらっしゃいませ、神子様」
藤姫は、あかねの手をそっと握ると、静かに後ろに下がった。

「ありがとう、藤姫！」

あかねは雪の中に飛び出した。

「神子殿！」

雪の庭に控えていた頼久が呼び止める。
しかし頼久は、振り向いたあかねの表情を見て、
次の言葉を飲み込み、無言で頭を下げた。





街は白く、寺の屋根も、高い塔も白く、山々は遠く煙り、
行き交う人は皆うつむき、道を急ぎながらも、覚束なげな足取りで進む。


あかねの前を、雪蝶が行く。

あかねは無心に、蝶を追う。

雪の蝶がどこに向かうのか、あかねには分かっていた。

でも、今は導かれるままに、行きたい。

雪蝶の舞は、悲しいほどに美しい。

あかねは知っている。
悲しいほどに美しい心を。
雪よりも白く、無垢な心の持ち主を。



小さな庭に来た。

雪蝶は、片隅にある桜の木を目指す。

白い蝶は群れ飛びながら、周囲の雪を集め、
花びらのような羽根と雪片が、あかねの視界を覆った。


そして雪蝶は消え、そこいたのは、最愛の人。


「今帰った、神子」
そっけないほどに短く、切ないほどに心を揺さぶる声がした。

泰明が、静かに微笑んでいる。

「おかえりなさい、泰明さん」

おずおずと、冷たい指先を触れ合わせ、
互いの存在を確かめるように、見つめ合う。

あかねは、泰明の眼に、深い悲しみの色を見た。
それは、あかねが初めて見るもの。

泰明さん……つらいことが、あったんだ…。

だが、泰明がそれを口にすることはないだろう、とあかねは思う。

でも、それでいい、とも思う。
あかねにできるのは、愛することだけ。

手を握り合ったまま、身体を寄せ合う。

帰ってきてくれた……。
泰明さんが、ここにいる……。



不思議な痛みが、泰明の心を満たす。

逝きて還らぬ者を思う…痛み。
全てを受け入れて、生きていく…痛み。

泰明は、あかねを力一杯抱きしめた。

あたたかな、幸福という名の…痛み。


雪のように、痛みは心に降り積もる。

それを背負って、人は生きるものなのか。
それでもなお生きていくのが、人なのか。

神子、お前はあたたかな光だ。

柔らかな唇
触れ合うぬくもり。


もう少し、こうしていたい…。

泰明はささやいた。

「神子、ゆきだるまは……後でも……いいだろうか」

あかねは目を見開き、やがてにっこり笑うと、こくんとうなずいた。