青い月の下、水底のような光に満ちた森の奥に、一人の少年が立っている。

「先生、お別れのご挨拶に参りました」
凛とした声で木々の向こうに呼びかけると、次の瞬間、
少年の眼前に黒装束の丈高い青年が現れた。

夜闇に淡く光る髪をした青年に、少年は深々と頭を下げる。

「これまで先生には…」
少年が神妙な面もちで礼の言葉を述べようとするのを、
青年は静かに制して言った。
「準備が整ったのだな」

少年は顔を上げ、師を振り仰いで答える。
「はい。このまま身一つで出立して、大原で弁慶と合流します」

「弁慶…比叡の荒くれ策士か」

師の言葉に、少年の口がへの字に曲がった。
「先生、確かに私は以前、弁慶を『荒くれ策士』と罵りました。
けれど今では、弁慶にすまなかったと思っています。
弁慶にももちろん、平然と嘘をつくなど質の悪いところはあります。
それに人を丸め込むのが得意で、口は全く信用できませんし、
笑顔の裏で何を考えているか皆目見当がつかず、さらに…」

どちらが気の毒なことを言っているのか、気づかぬところが九郎らしい。
そして、これほど悪し様な言を並べながら、そこに悪意が全くないことも。

微かな可笑しさを感じつつも、リズヴァーンは九郎の必死の弁明に耳を傾ける。
人の結ぶ絆とは不思議なものだ。
仇敵のように相争った九郎と弁慶が、互いに背中を預け合うようになるとは。

九郎は顔を上げ、最後にきっぱりと言った。
「しかし弁慶は、真のもののふです」

リズヴァーンは穏やかに微笑んで頷いた。
「得難き友を得たな、九郎。
前途には幾多の困難が立ち塞がることだろうが、
友と一緒に乗り越えて行きなさい」
「はい！」
頬を真っ赤に上気させて、九郎は元気よく答える。

この先に待つ旅立ちを思い、心が躍るのであろう。
遠い平泉への旅は、平家から逃れる決死の逃避行であると同時に、
源氏再興への新たな道を造る旅でもあるのだから。

リズヴァーンは静かに続けた。
「どのような危難に遭おうとも、必ず機は訪れると信じなさい。
大切なのは、あきらめぬことだ。
あきらめた者の眼に、好機は見えない。
だがあきらめなければ、ただ一度の機を逃すことはない」

九郎はその言葉を口の中で小さく繰り返した。
「先生の教えは決して…忘れません」
こみ上げてきた熱いものを隠すため、頭を深く垂れる。

「月が傾いている。もう行きなさい」
リズヴァーンの深い声が、力強く背を押し、
九郎は身を翻して夜闇の中へと駆け出した。

その後ろ姿を見送るリズヴァーンの心の内にも、
熱くうねるものがある。

自分が義朝を救った時空で生を受けた、小さな命。
父亡き後に逆境の中で産まれた命は、
勁く育ち、志を抱き、やがて時代をも変えていく。

そして今から十年の後、九郎と私はこの京で
再び会うことになるのだ。
剣となり、盾となって龍神の神子を守る、八葉として。

懐に隠した白い鱗が、ほのかに暖かい。
これは私の意志か、時空の意志か。

幾度も問うてきた答えの無い問いが、胸を叩く。

リズヴァーンは月を仰いだ。

ただ一つ、確かなことがある。
選んだのは、私だ。
そして、この時空を進まねば、あの人に辿り着くことはできない。

青い月光に金色のきらめきを残し、
リズヴァーンの姿はひっそりと消えた。