平家方は大軍。
野営の陣も、富士川沿いに収まらず、後方に長く伸びている。

篝火を避け、物陰から物陰へ、リズヴァーンは音もなく移動する。

将のいる場所はすぐに分かった。
そこだけひときわ明るく、警戒が厳重である割に、人の出入りが多い。
持ち込まれる食べ物は、合戦の糧食ではなく、煮炊きされたものだ。


「本当に東国の武士というのは野蛮で恐ろしいものなのですね」
優しげな声の持ち主は、あでやかな若武者。
それに対し、側に控えた剛胆な面構えの武士が答える。
「しかし、それが坂東武者の戦というもの。心なされよ」
「私も平家一門の嫡男。お祖父様の名に恥じるような真似は致しません」
かすかなため息と共に、若武者は言った。
「ご油断召さるな。甲斐の源氏に後方を取られてはなりません」
「物見の者は、まだ戻らないのですか」
「はい」
武士の声に、かすかな焦燥が滲んでいることに、若き総大将は気づかない。


そこまで聞くと、リズヴァーンは本陣を後にした。

広い陣の中を探る。
大軍とはいえ、途中で駆り出された隊も多い。
つまりは、旧来から平家に仕えていた者ばかりではないということだ。
寄せ集めという点では、源氏方も同じ。
しかし……。

兵達が、陣の暗がりや川原の隅で話している。

「源氏が夜襲を仕掛けてくるかもしれぬ」
「甲斐の源氏が、背後まで来ていたら…」

ここかしこで、下級の武士や雑兵の口の端に上っているのは、
流言飛語、噂、憶測だ。
彼らを統括し、士気を高めるのが上に立つ者の役目でもあるはずだが、
多くは別のことに心を向けているようだ。
否、むしろ、戦が眼中にないのか、厭わしいのか。


川原に隣り合う林のはずれ近くに、葉を生い茂らせた高い木がある。
リズヴァーンは、中程に伸びた太い枝を選んだ。
葉の間隙から、平家の陣、川の対岸に源氏の陣が見える。

源氏の夜襲は、ほぼない。
しかし今夜はここで両軍の動きを見張ろう、…リズヴァーンはそう考えている。
何が起きるか分からず、何が起きても不思議ではないのが戦場。
一寸先のことは、誰にも予測できないのだ。


と、リズヴァーンの予測外のことが早速起きた。

「なずな、一緒に逃げるんだ」
「いや！なんで千太なんかと」
雑兵が、遊女とおぼしき若い娘を引きずって、こちらにやってくる。

「武士に媚び売って、楽しいのか」
「放っといてよ。平家のお武家様よ、見た？あのきれいな戦装束」
「だいたい、何でお前がこんなことしてんだよ」
「仕方ないじゃない。父ちゃんが死んじゃったら、あたしが頑張るしかないでしょ」

リズヴァーンのいる木の下で、言い合いを始めてしまった。

「約束…しただろ」
「千太が都に行く前のことじゃない」
「大番役のお供だ。三年で帰るって…」
「待ってる間に、飢え死にしろっていうの？」

「な〜ず〜な〜！！」
だみ声が、遠くから娘の名を呼んだ。
「どこに行ったんでしょうね、すみません、探して参ります」
なだめる女の声も聞こえる。

「あ…お姐さんだ…」
「おい、待てよ。川伝いに逃げれば、俺達の村はすぐ近くじゃないか」
娘は、男の手を振り払った。
「世話になってるから…迷惑かけられない！」
きっぱりとそう言うなり、走り出す。
「ごめん、千太。ありがとね」
「！！………」
娘の強い口調に押され、男は足を踏み出せない。

「なずな、こんな所にいたのか、早よう、来い」
だみ声が言った。
「ごめんなさい…」
声が遠ざかる。

男は唇をかみしめ、自分も陣へと戻っていった。
木の上で、それまで身じろぎもしなかった者がいること、
その者が、潜めていた息を長く吐き出したことに、気づくはずもなく。




底流に不穏な緊張感を漲らせながらも、
源平それぞれの思惑とは関わりなく、静かに夜は更けていった。

しかし、夜半にさしかかる頃のこと、
東の岸から、天地を轟かせ、雷とまごうばかりの音が響き渡った。

音はざざざと川を渡り、西岸へと押し寄せてくる。

平家の陣は一気に混乱に陥った。
「すわ！源氏の夜襲ぞ」
「これは甲斐の軍も一緒か！」

熟睡していた者も多い。
弓の弦を外していた者も、それ以上に多い。
馬の綱を解かずに、鞭をくれる者まで出る始末。

大勢の叫び声が行き交う。
その音は、前線の雑兵溜まりにも聞こえてきた。

最初の轟音には、
「なんだ、水鳥か」
と、すぐに目を閉じた千太だった。が、人々の叫び声に驚いて跳ね起きる。

周りはすでに大騒ぎとなっていた。
「急げ！源氏が来る！」
「早く逃げないと、挟み撃ちだ」

「何の騒ぎだよ！」
仲間に問うが、皆すでに浮き足立っている。
「あの音を聞かなかったのか？大軍の鬨の声だ」
「水鳥の羽音のことか？」
しかし、千太の言葉に耳を貸す者はいない。

「落ち着けよ！！水鳥が飛び立っただけなんだよ！！」
大声で叫ぶが、川原に渦巻く怒号と馬の嘶き、人々の足音にかき消される。
もとより、雑兵ふぜいを信じる者もいない。


「退却しましょう！墨俣まで引き返し、そこで陣を立て直すのです」

総大将の下知が下った。
平家の軍は雪崩を打って、川を離れた。

「何が起きたの？」
「お武家様、私達はどうなるのです？」

戦場のことなど何も知らず、うろたえる遊女達は、
ひしめき走る馬の蹄にかけられた。
歩行の雑兵や、随伴の商人も例外ではない。
わけもわからぬまま、ある者は頭を割られ、ある者は踏みつけられて、倒れた。
枯れた蘆、すすきの穂が、朱に染まっていく。