西へ西へと土煙を上げ、人と馬の群が走り去る中、一人、千太は残っていた。
流れに逆らって進もうとしたために、少なからず手傷を負ったが、
自分の痛みなどは、どうでもよかった。

倒れた篝火の一本を松明にして、あちこちから呻き声の上がる陣の中を歩き回る。

女のものとおぼしき着物姿を見つけては、灯りを掲げてのぞき込み、
うっと喉をつまらせては、その場を離れた。

胃の腑を空にした頃、やっと探していた娘…なずなを見つけた。
足を血に染め、草に埋もれて倒れている。

「なずな！」
駆け寄って抱き起こす。
「あ…」
なずなはうっすらと目を開け、次に弱々しくもがいた。
「見ないで…」

しかし、気づかぬわけにはいかなかった。
顔の半分に大きな傷。
「この傷…鞭の痕か」
「…水鳥の音だから大丈夫…って、言ったら…邪魔するなって…」
「あ、あの野郎…」
やはり、後を追えばよかった。止めればよかったんだ！
悔しさが湧き上がる。

「もう行きなよ。逃げたと思われるよ」
なずなは、力無く千太を押しのけようとした。
しかし、
「行かない。一緒に帰るんだ！」
そう言うと、千太は平家の赤いしるしを胴着からむしり取り、
なずなを背負って、歩き出す。


西に傾いた月が、川面に映え、足元を照らしている。
とはいえ、暗い夜道。いや、道すらもない。
何度も転びそうになりながら、一歩ずつ、歩みを進める。

「もういい」
なずながそう言うのは、何度目だろうか。
「……」
答えれば押し問答になる。しかし、そうなったら、勝てない。
それが分かっているから、千太は口をへの字に結んだまま、黙っている。

「顔の傷…一生残るんだ。足だって、動かない。
帰っても足手まといになるだけなんだよ。だから…」

「だったら、俺の嫁になれ」
「……何ばかなこと…」
「約束しただろ」
「……もう畑仕事もできない…顔だって…」
「お前はきれいだ」
「……ばか」




ささやかな幸を願う者達は、対岸のことなど知る由もなかったが…

富士川の東の岸では、冷徹な眼差しの男が川辺に立ち、
灯火の消えた川面を見、次いで月を仰いでいた。

「水鳥が我が援軍とは…」
呟いたその声には、一抹の苦さがある。

平家本隊との交戦の機会が失せた。

総崩れの軍を叩くのは容易いかもしれない。
だが、これより先の深追いは禁物。
まだ関東を空にするわけにはいかないのだ。

代わりに、平家を追う者が必要だ。
源氏の旗印の下に、平家と戦う者が。

木曽…ならば京に近い。
だが木曽は……信用ならぬ。


背後に足音がした。
「使者が着きました」
「甲斐か」
「九郎義経殿の書状を携えた使者にございます。
頼朝様の軍に参陣のため、九郎様が平泉より戻られた由」

少しの間を置いて、頼朝は振り向くことなく答えた。
「その者を、これへ」




なずなは、水辺へと向かっていた。
片足が動かない。
両の手を使い、枯れた草の間を這っていく。
顔の傷に草がかかるたび、悲鳴を上げたいほどの痛みが走るが、必死にこらえる。

大事な簪を落としたからと、千太に嘘を言って探しに行かせた。
今のうちに……。

身体の下の土が、湿り気のある感触に変わった。
水の臭いがする。
あと、少しだ。

『嫁になれ』
そう言ってくれたけど、もう、あたしは…昔とは違う。

伸ばした手が、水に触れた。

『お前はきれいだ』
嬉しかった。

「さよなら」

その時、月が翳った。

「自ら死を選んではいけない」
静かな、しかし力強い声が、頭上から降ってくる。

驚いて顔を上げると、月を背にした大きな男の姿がある。
陰になって、顔は見えない。

「ひ…」

死のうと思っていたのに、恐怖を覚える。
悲鳴が喉に張りついた。
「な、なによ…放っておいて」
やっとのことで、声を出す。

男は言葉を続けた。
「お前は気づかないのか。お前があの男を支えていることに」

何を言っているんだろう、この男は。
「違うよ、あたしは足手まといなだけ」

「あの男もまた、傷を負っている。
だが、それでもまだ倒れずにいるのは、お前がいるからだ」

「え…？千太が、怪我をしてるの？
なんで、そんなこと、あんたに分かるのさ？！」
思わずなずなは叫んでいた。

「歩き方が尋常ではない。傷の痛みで、お前は気づかなかったのだな」

「そんな……」
千太は、自分の痛みなど、おくびにも出さなかった。
涙が傷にしみる。でも堪えなければ、と思う。

「この先の葦の茂みに舟がある。使うといい」
男は背を向けた。
「え？どうして……そこまで」

「あの男の、生きる力となってやりなさい」

そう言うと、男は消えた。
月の光に、一瞬黄金のきらめきが見えたような気がした。


「なずなぁ！どこだぁ！」
必死な声がする。

ふうっと息を吐き、笑顔を作ってみた。
手を空に向けて振りながら、精一杯の声で応える。
「ここだよぉ！」